Другое название нефти — петролеум, и это да­ет нам ключ к разгадке, как она образовалась. Слово «нефть» означает «скальное масло». Ученые предполагают, что нефть образовалась из расте­ний и животных, живших на берегах теплых мо­рей и в воде, покрывавшей большую часть зем­ной поверхности.

Когда растения и животные погибали, они на­капливались на морском дне. Со временем мил­лионы тонн песка и грязи покрыли их. Под дав­лением грязь и песок образовали скалы. Растения и животные превратились в темную жидкость, проникшую в поры скал. Когда участки земной коры поднимались вверх, части морского дна ста­новились сушей. Часть жидкости постепенно про­сачивалась на поверхность земли и таким образом люди смогли ее находить.

Петролеум, или сырая нефть, использовалась тысячи лет. Древние египтяне и китайцы исполь­зовали ее в лечебных целях. В Индии использо­вали ее как топливо задолго до христианских вре­мен.

До середины XIX века единственным способом добычи был сбор нефти, когда она просачивалась на поверхность земли. Иногда ее собирали с поверх­ности рек или с известняковых участков земли.

Неочищенная нефть, которая добывается из скважины, используется очень редко. Ее необхо­димо очистить. В процессе перегонки отделяются различные вещества, попавшие в нефть естествен­ным путем. В результате этого процесса мы полу­чаем бензин, керосин, смазочные масла, дизель­ное топливо и асфальт.