Для нас каннибализм представляется чем-то таким, о чем невозможно даже думать без отвращения. Однако известно, что до сих пор встречаются люди и даже целые первобытные племена, употребляющие в пищу человеческое мясо.

Прежде всего следует помнить, что каннибалы ели его не оттого, что оно им очень нравилось. Они делали это, так как людоедство являлось ча­стью священного ритуала, видом религиозной обязанности.

Например, среди некоторых народов, давным-давно населявших восточную Индию, было при­нято съедать собственных родителей в знак ува­жения и почтительности! Во многих диких племе­нах широко распространена вера в то, что дух, заключающийся в том, кого съедает человек, пе­реходит в него самого. Если, например, будешь питаться мясом льва, то станешь обладателем львиного сердца; если съешь оленя, то сможешь бегать так же быстро; если же отведаешь лисьего мяса — будешь таким же хитрым, как это живо­тное. Таким образом, чем больше человек из та­кого племени уважал своего отца, тем сильней он желал съесть его.

У других примитивных племен существовал обычай поедать преступников, осужденных на смерть, но отнюдь не тех, кто умирал естествен­ной смертью. Причина заключалась в том, что они считали, будто преступник своим деянием ос­корбил богов, следовательно, чтобы умилостивить этих богов, его следует принести в жертву. Ну а поскольку они съедали или хотя бы пробовали на вкус жертвоприношения, то поступали так и тог­да, когда в жертву приносился человек.

Слово «каннибализм» или «каннибал» происхо­дит от названия «Каниба» или «кариб», названия вест-индейского племени, у которого испанцы впервые наблюдали обычай людоедства. Некото­рые из ранних индейский племен, обитавших в Северной Америке, практиковали каннибализм в качестве религиозного обряда.

Нельзя сказать наверняка, сколько людоед­ских племен существует на Земле в настоящее время. Некоторые исследователи утверждают, что их нет вовсе, тогда как другие полагают, будто такие племена обитают в глубине острова Новая Гвинея.