Несмотря на дикость такого страшного явления, как каннибализм, во второй половине XX века оно еще встречалось в самых разных уголках земного шара. В разных племенах сохранились обычаи поедать части тел поверженных врагов, но встречаются и совсем необычные причины для участия в трапезах каннибалов. Так, на островах Фиджи, где особой воинственностью славятся молодые женщины, людоеды считают их мясо деликатесом. А в горах Яявия, расположенных в индонезийской части Новой Гвинеи, было обнаружено племя асмат — каннибалов, находящихся на первобытной стадии развития и до сих пор отказывающихся от контактов с внешним миром.

Редкие встречи с другими представителями аборигенов Новой Гвинеи позволили ученым узнать некоторые подробности о членах этого племени, живущих в непроходимых лесах нагорья под управлением колдунов-жрецов. Соседи асмат — люди из племен дани — рассказывают, что каннибалы ходят обнаженными и единственное одеяние у них — так называемый халим — фаллокрипт, трубка из высушенной тыквы, которую надевают на детородный орган.

Много лет назад люди дани показали одну из охотничьих троп асмат членам этнографической экспедиции, в состав которой входил Майкл Рокфеллер — сын Нельсона Рокфеллера, тогдашнего мэра Нью-Йорка, и член одного из самых богатых семейств Америки.

19 ноября 1961 года экспедиция отправилась в путь на моторной лодке из маленького порта Агац. Ее целью являлись сбор этнографического материала, съемка обрядов и обычаев асмат. Путешествие закончилось весьма печально. Сильный ветер перевернул лодку, и участникам экспедиции пришлось выбираться на берег вплавь. Добравшиеся до берега двое молодых ученых безуспешно пытались разыскать третьего — Майкла Рокфеллера и, не найдя, оповестили о катастрофе местные власти.

Отец Майкла, прилетевший из США, организовал одну за другой несколько групп поисков, но все усилия были напрасными. Пришлось смириться с мыслью, что молодой ученый утонул. Однако правда оказалась еще страшнее…

Несколько лет спустя итальянский исследователь Новой Гвинеи обнаружил новые свидетельства происшествия. Он изучал причины эпидемии холеры, унесшей жизни многих членов племени асмат. Старый колдун поведал ему, что болезнь принес дух могущественного белого воина, которого несколько лун назад их соплеменник Аям убил и съел вместе с другими мужчинами. Доказательством происшедшего служил череп, сохраненный как реликвия. Колдун рассказал, что молодой Аям сам хотел стать главой племени, и, по верованиям асмат, вместе с мясом белого человека к нему должны были перейти его сила и мудрость. Однако случилось так, что Аям не только не стал мудрым, но и навлек на племя немилость белого духа, который принялся мешать воинам в охоте, а женщинам — в рождении здоровых детей… По уверениям колдуна, это именно он рассказал соплеменникам, откуда пришли неудачи и болезни. Тогда асмат убили несчастного Аяма, съевшего белого человека, разрезали его тело на мелкие куски острыми бамбуковыми ножами и, поджарив на углях, съели. А жители маленького поселка, расположенного в долине Бальем, быстро распродали коллекцию, собранную и оставленную здесь антропологом Майклом Рокфеллером — ожерелья из ракушек, головные уборы из перьев, кабаньи клыки, грубо украшенные насечками и орнаментами, ритуальные идолы — полуметровые обрубки бревен, которым рука местного мастера придавала удивительные черты, соответствующие религиозным представлениям племени асмат…