Представьте себе, что вы находитесь на борту корабля, затерянного в океанских просторах, или бредете по пустыне, где нет никаких заметных объектов или ориентиров. Как бы вы сумели объ­яснить свое точное местонахождение так, что кто-то смог бы разыскать вас? Именно для этой цели были введены понятия широты и долготы. С их помощью вас можно отыскать в любой точке на поверхности Земли, где бы вы ни находились.

Широта служит для определения местонахож­дения объекта по отношению к Северному и Юж­ному полюсам. На равном расстоянии между по­люсами пролегает воображаемая линия, называе­мая экватором. Это нулевая широта. Двигаясь от экватора к северу, мы попадаем в область север­ных широт, к югу — южных. Широты — это та­кие же воображаемые линии, протянувшиеся вок­руг Земли через равные промежутки. Они парал­лельны друг другу и экватору и поэтому называ­ются параллелями. Расстояние между этими ли­ниями измеряется не в километрах, а в градусах. Если круг поделить на 360 равных частей линия­ми, проходящими через центр круга, то угол между соседними линиями будет равен одному градусу. Для большей точности определения мес­та каждый градус делится на 60 минут, а каждая минута — на 60 секунд.

Северный полюс находится на 90 градусе се­верной долготы, а Южный — на 90 градусе юж­ной долготы.

Однако, чтобы точно определить какое-либо место на земном шаре, недостаточно знать его положение относительно севера и юга, но так­же — запада и востока. Для этого служат линии долготы. Поскольку не существует ни западного, ни восточного полюсов, то, следовательно, не су­ществует естественной точки отсчета. Давным-давно было решено, что линия нулевой долготы проходит через Гринвичскую лабораторию, нахо­дящуюся в Англии на восточной окраине Лондо­на. Линии долготы называются меридианами. Все они пролегают перпендикулярно экватору и пере­секаются друг с другом в двух точках на Север­ном и Южном полюсах.

К востоку от нулевого меридиана находится область восточных долгот, к западу — западных.