Для определения положения точек на Земном шаре широко применяется географическая система координат.
Принцип определения географических координат ввел в употребление египетский астроном Гипарх (190 – 125 г.г. до н.э.). Для этой цели он изобрел первый угломерный инструмент астролябию.
О том, что Земля – шар, впервые высказал мысль знаменитый Пифагор. Он говорил: «Все в природе должно быть гармонично и совершенно. Но совершеннейшее из геометрических тел есть шар. Стало быть Земля – шар»[3].
В географии и картографии довольно часто при решении практических задач Землю принимают за шар и предполагают, что отвесная линия в каждой точке совпадает с радиусом Земли. Координатными осями географической системы служат начальный меридиан и экватор.
Меридианом точки называется дуга большого круга, проходящего через полюсы Земли и данную точку.
Параллелью называется дуга малого круга, проходящая через точку параллельно экватору. Папскою буллою в 1493 году за начальный меридиан был принят меридиан острова Ферро (Канарские острова).
В 1884 году на Международной конференции в Вашингтоне за начальный меридиан был принят Гринвичский.
Долготою точки (λ) называется двугранный угол между плоскостью начального меридиана и плоскостью меридиана, проходящего через данную точку.
Долготы точек бывают восточные и западные, в зависимости от того, в каком полушарии находится точка. Долготы точек отсчитываются от 00 до 1800 к востоку и к западу[4].
Широтой точки (φ) называется угол между радиусом Земли, проходящим через данную точку и плоскостью экватора.
Широта бывает северная и южная. Широта отсчитывается от 00 до 900 к северному или южному полюсу.