Когда первые корабли начали плавать по мо­рю, мореплаватели не могли с большой точно­стью определить свое местоположение в открытом море. Потом научились определять долготу и ши­роту того места, где находится судно. Широта —это расстояние к северу и к югу от экватора. Долгота — это расстояние к западу или к востоку от нулевого градуса. Нулевым градусом долготы условились считать ту долготу, на которой распо­ложена обсерватория в Гринвиче, Англия.

Чтобы определить долготу, древние моряки высчитывали, как далеко они отплыли за опреде­ленный промежуток времени. Для этого они пользовались специальным приспособлением — «лагом». Это было обычное бревно, к которому привязывали веревку. Лаг выбрасывали за борт с кормы корабля, и ждали, пока веревка натянется.

Через равные промежутки по всей длине ве­ревки были завязаны узлы. Моряк, опуская ве­ревку, считал, сколько узлов прошло через его руки за определенное время. Так высчитывалась скорость корабля. Моряки начали употреблять слово «узел» для обозначения скорости судна.

В наши дни узел равен одной морской миле в час, а морская миля — это 1852 метра — немного больше, чем сухопутная миля. Предположим, ко­рабль плывет со скоростью 15 узлов. Это означа­ет, что он плывет со скоростью 15 морских миль в час (или 28 километров) в час.

Лаги до сих пор используются, чтобы опреде­лять скорость плывущего корабля. Но сегодняш­ние лаги — это специальные металлические вер­тушки с плоскими лопастями. Корабль плывет по волнам, вертушка крутится и приводит в движе­ние механизм, показывающий действительную скорость корабля.