Человек издавна изучал растительный мир главным образом с целью поиска съедобных рас­тений. Постепенно знания, накапливаясь, превра­тились в науку о растениях — ботанику, а первы­ми людьми, посвятившими себя ей, стали древние целители и народные знахари, считавшиеся кол­дунами. Прежде всего им нужно было знать, ка­кие из растений содержат ядовитые вещества, а какие оказывают на человека и домашних живо­тных целебное воздействие. Поэтому долгие годы ботаника оставалась всего лишь частью медици­ны.

В XVI веке появились первые ученые, кото­рые начали проводить чисто научные наблюдения за жизнью различных растений, описывая увиден­ное в толстых книгах. Авторы этих книг стали «отцами» ботаники. В XIX веке революционные работы английского ученого Чарльза Дарвина по­зволили ботаникам лучше понять историю расти­тельного мира. Им удалось установить, что подо­бно животным все растения произошли от древ­них, примитивных предков. Исследования, прове­денные Дарвином, и его теория привели к созда­нию новых разделов и направлений в науке о

растениях.

Одним из таких разделов является анатомия растений, занимающаяся не только вопросами строения различных видов растений, но и поиска­ми родственной связи между ними. Многочислен­ные эксперименты, посвященные изучению на­следственности у растений, позволяют понять, как появляется на свет тот или иной вид и каким образом его можно изменить или усовершенствовать с точки зрения потребностей человека. Наука, изучающая эти проблемы, называется генетикой.

Экология — еще одна отрасль ботаники. В ее задачи входит определение того, как распределя­ются растения на земном шаре. Другими словами, она пытается ответить на вопрос о том, почему определенный вид растений существует только в данных условиях. Палеоботаника пытается вос­становить, разумеется лишь в смысле научного знания, путь, пройденный растениями от низших, древних форм до нынешних. Объекты ее изуче­ния — окаменелые останки первобытных видов.

Среди прочих разделов ботаники стоит выде­лить физиологию растений, изучающую протека­ющие в них процессы жизнедеятельности, в том числе, например, то, как они дышат и питаются. Существует также специальный раздел, занимаю­щийся болезнями растений — патология расте­ний.