Лучше всего изучать, какие животные жили на Земле миллионы лет назад, по окаменелостям. Окаменелости — это остатки растений и живо­тных, замурованные в скальных породах. Этими остатками, превратившимися в камень, могут быть раковины, насекомые, листья, кости, целые скелеты или просто следы, оставленные доистори­ческими животными на берегах болот.

По этим свидетельствам ученые пришли к вы­воду, что динозавры населяли Землю примерно 180 000 000 лет тому назад, а вымерли около 60 000 000 лет тому назад. Какие именно из най­денных окаменелостей привели ученых к такому заключению? Чаще всего встречаются кости, зу­бы и когти. По этим фрагментам реконструиру­ются скелеты, позволяющие судить о строении тела.

В азиатской пустыне Гоби были найдены гнез­да и гигантские кости динозавров. Ученым уда­лось обнаружить окаменевшее яйцо динозавра, по форме напоминающее картошку, из которого чуть не вылупился «цыпленок» динозавра. Окаме­нелости, относящиеся к динозаврам, были найде­ны на всех континентах, включая Северную Аме­рику. Из этого мы можем сделать вывод о том, что миллионы лет назад динозавры населяли все части света.

Однако для существования динозавров нужны были определенные условия. Динозавры были пре­смыкающимися, то есть температура их тела изме­нялась в соответствии с температурой окружаю­щего воздуха. Многие из них жили в местах, где буйная растительность обеспечивала их пищей.

Но примерно 60 миллионов лет тому назад климат на Земле претерпел огромные изменения. Болота высохли. Равнины превратились в горы. Климат стал холоднее и суше. Так что динозавры не только потеряли места обитания — болота и равнины — но и стали вялыми из-за похолодания. Холод погубил и значительную часть раститель­ности, служившей им пищей.

Со временем динозавры, неспособные приспо­собиться к новым условиям, вымерли. На их мес­то пришли теплокровные животные с мозгом большего объема, обладающие способностью при­норавливаться к новым, изменяющимся условиям.