Много миллионов лет назад там, где сейчас круглый год лежит снег, было тепло. Известно, например, что 500 млн. лет назад суша была необитаемой, а жизнь существовала только в морях и океанах. А около 400 млн. лет назад на суше появились первые земноводные и насекомые. Как же узнали об этом люди? Рассказали о далекой истории нашей планеты раковины и отпечатки скелетов древних животных на камнях.
В вечной мерзлоте, в сухом воздухе пещер, в нефтяных ямах погибшие животные хорошо сохраняются. В Санкт- Петербургском зоологическом музее стоит чучело мамонта. Животное нашли на берегу сибирской речки Березовки. В вечной мерзлоте сохранился не только скелет, но и мышцы, кожа и шерсть. Ученые определили, что мамонт жил 11 тыс. лет назад. С помощью специальных приборов они могут точно устанавливать возраст остатков древних животных и растений.
Мамонты водились на Земле около 500 тыс. лет назад. Один из сохранившихся полностью скелетов найден на Северном Кавказе и находится в Ставропольском краеведческом музее.
В пустынях Монголии ученые обна- ружили огромные скелеты древних пресмыкающихся — ящеров. По этим скелетам ученые восстановили внешний вид многих древних животных: огромного ящера — динозавра, длиной 27 м, зубастой птицы — археоптерикса, хищника древних морей — две- надцатиметрового ихтиозавра.
Иногда находят окаменевшие стволы деревьев, отпечатки листьев и мелких животных на камнях. Когда-то погибшее животное или лист попали в воду, их занесло илом. Потом остатки животного или растения постепенно разрушились. Но их отпечаток на морском иле затвердел и сохранился.
Обыкновенный школьный мел не что иное, как множество раковинок микроскопически малых морских животных. Под тяжестью верхних слоев осадков раковинки на дне древних морей спрессовались и превратились в плотную горную породу. Позднее моря изменили свои очертания, и меловые слои оказались на суше.
Изучая ископаемые растения и животных, ученые восстанавливают историю животного и растительного мира, историю нашей планеты.
Но не все древние растения и животные погибли. Одни из них, например черепахи, крокодилы, приспособились к изменениям климата, которые произошли на Земле. Другие выжили потому, что в местах, где они обитали, климат не сильно изменился. Многие древние животные сохранились в Австралии: сумчатые — кенгуру, коала и др.; млекопитающие — ехидна и утконос. Их иногда называют животными ископаемыми.