На протяжении последних двух-трех миллиар­дов лет многие формы жизнедеятельности расти­тельного и животного мира населяли Землю, а затем вымерли.

Мы знаем об этом, изучая ископаемые.

Большая часть ископаемых являются остатка­ми растений и животных, сохраненными в горной породе. Ископаемые принимают разные формы. Иногда это раковины, кости, чешуйки или другие твердые части животных, но чаще твердые ткани заменяются химическими соединениями.

Следы животных — это тоже ископаемые.

Ископаемые существовали миллионы лет, прежде чем человек начал изучать историю жиз­ни на планете. Тем не менее доказано, что люди на раннем этапе своего развития, находили иско­паемые. Ожерелье из окаменелых морских рако­вин было найдено на скелете умершей 30 тысяч лет назад женщины. Ученые Древней Греции и Рима нашли ископаемые морские раковины высо­ко в горах. Они поняли, что эти раковины были остатками животных, которые когда-то жили в море. Поэтому ученые пришли к выводу, что в прошлые века эти горы были под водой.

Ученые начали серьезно изучать ископаемые только в конце 1700-х годов. Одним из первых был барон Жорж Кювье, великий французский естествоиспытатель. В горах вдоль берегов рек около Парижа Кювье нашел кости слонов, гиппо­потамов и многих других животных, не существу­ющих ныне в этих районах. Он понял, что кли­мат вокруг Парижа когда-то был совсем другой, чем-то похожий на сегодняшний климат Индии и Африки.

Затем изучать ископаемые в Англии начал ан­гличанин по имени Вильям Смит. Он обнаружил, что каждый вид горной породы имеет свою груп­пу ископаемых. В более старых породах встреча­ются и более простые ископаемые.

Исходя из этого, он смог относительно точно определить возраст горных пород. Позднее Чарльз Дарвин использовал ископаемые для до­казательства того, как живые формы развивались из старых форм и как высшие формы развивались из низших.