Эрозия — это процесс, при котором медленно стирается поверхность земли. На мягкую почву падает дождь и уносит в реки и ручьи густые по­токи грязи. Ветер, собирающий землю с полей, гонит песок и пыль. Завихряющиеся потоки вдоль берегов рек и озер, бьющие о берег волны вымы­вают глинистые берега. Они выгрызают песок и камни из скалистых утесов, превращая скалы в песок и измельчая его на еще более мелкие час­ти. Затем все это выносится водой в море.

Это и есть эрозия. Ей мы обязаны появлением некоторых чудес света, таких, как Большой Кань­он в Аризоне. Но эрозия имеет и отрицательную сторону. В конце 30-х годов она превратила в пыль плодородные равнины Канзаса, Оклахомы и Техаса, оставив бездомными тысячи людей.

Вода — основная виновница эрозии в мире. Она просачивается в трещины в твердых скалах и, замерзая, разрывает скалы на куски. После многих лет такого воздействия скала превращает­ся в почву, а потом вымывается и почва.

Дождь впитывается в почву, пока та не станет достаточно мокрой. Оставшаяся вода течет по по­верхности сначала в виде ручейков, а потом соби­рается в реки. Она всегда уносит с собой почву в виде грязи.

Потоки медленно, в течение многих тысячеле­тий, прорывают долины, по которым они текут. Долины расширяются и встречаются. Силы эро­зии стирают землю иногда до уровня моря.

Ветер тоже помогает эрозии, но он действует гораздо медленнее, чем вода. В древности эрозии содействовали и ледники, которые стирали края долин.

От эрозии сильно пострадало сельское хозяй­ство Америки. Фермеры не понимали, что драго­ценный плодородный слой уносится, или не зна­ли, как это остановить. Они глубоко вспахивали землю, и на поверхность выходил подпочвенный слой, который быстро превращался в пыль и сду­вался ветром.

Сегодня новые методы ведения сельского хо­зяйства помогают предотвратить потери от эро­зии. С одной стороны, фермеры больше не ис­пользуют плуг в таких масштабах. Они оставляют стебли пшеницы и кукурузы на почве, что помо­гает удерживать землю. На пересеченной местно­сти они обрабатывают площади вдоль склонов, вместо того чтобы вспахивать их сверху вниз. Это называется контурной вспашкой, и при этом не остается борозд, по которым вода может стекать со склона. Сегодня фермеры освоили много спо­собов, позволяющих сохранить драгоценную зем­лю и не дать воде и ветру унести ее.