Хоть мы и не можем полностью объяснить, что такое свет, измерить его мы можем довольно точно. Мы весьма неплохо представляем, на­сколько быстро перемещается свет. Поскольку световой год — это просто расстояние, которое луч света проходит за год, истинное открытие бы­ло связано со скоростью света.

Это было сделано датским астрономом по име­ни Оле Рёмер в 1676 году. Он заметил, что за­тмения одного из спутников Юпитера наступают все позже и позже по мере того, как Земля пере­мещается по своей орбите к обратной стороне Солнца, противоположной той, где находится Юпитер. Затем, когда Земля вернулась в прежнее положение, затмения вновь стали происходить по прежнему расписанию.

Разница во времени составила около 17 минут. Это могло означать лишь то, что это время тре­буется для того, чтобы свет прошел расстояние, равное диаметру земной орбиты. Как известно, это расстояние составляет примерно 186 000 000 миль. Поскольку свету, чтобы пройти это рассто­яние, требовалось около 1000 секунд (примерно 17 минут), это означало, что скорость света рав­няется примерно 186 000 миль в секунду.

Уже в наше время профессор Альберт Майкельсон потратил годы, пытаясь точно определить скорость света. Пользуясь другим методом, он по­лучил результат в 186 284 миль в секунду, и сей­час это считается совершенно точной цифрой.

Если мы умножим эту скорость на количество секунд в году, то получится, что за год свет про­ходит 5 880 000 000 000 миль — это расстояние и называется световым годом.