Звезды достигают огромных размеров, хотя нам они кажутся маленькими точками света. Так происходит потому, что они находятся очень да­леко от Земли. Действительно, хотя мы можем измерить расстояние до них, мы с трудом его представляем.

Расстояние до звезд настолько велико, что оно измеряется световыми годами, а не километрами.

Световой год — это такое расстояние, которое свет проходит за год, оно равно примерно 9 646 000 000 000 километрам.

Самая ближайшая к нам звезда, которую мож­но увидеть невооруженным глазом, находится на расстоянии 4 световых лет. Это Альфа Центавра. Солнце — это тоже звезда. Если бы оно находи­лось на таком расстоянии, как Альфа Центавра, оно бы тоже казалось нам точкой света.

Вот один способ, каким астрономы измеряют расстояние до звезды. Ученые наблюдают за звездой в двух положениях. Например, из двух точек, находящихся на противоположных сторонах Зем­ли. Или из одной и той же точки, но с разницей в полгода, когда Земля поворачивается к звезде противоположной стороной. При этом звезда так­же меняет свое положение. Это изменение ее по­ложения называется параллаксом. Измеряя парал­лакс звезды, астрономы могут вычислить расстоя­ние до нее.

Поскольку звезды находятся очень далеко, на­блюдение должно проводиться при помощи теле­скопа. В телескоп ученые пронаблюдали и сфо­тографировали миллионы звезд. Наиболее уда­ленные объекты, различимые только в телескоп, находятся на расстоянии тысяч миллионов свето­вых лет.