Иногда мы способны измерить что-то, однако при этом не можем осознать, что, собственно го­воря, означает полученный нами результат. Так происходит, когда речь заходит о расстояниях между объектами в космическом пространстве. Мы в состоянии измерить их удаленность друг от друга, однако сам масштаб измерений просто не укладывается в привычные рамки нашей жизни.

При ответе на вопрос: «Как путешествует свет?» — мы уже упоминали о понятии световой год — расстоянии, которое проходит луч света за один год. Оно составляет почти 100 триллионов километров! Эта единица измерения является од­ной из основных в астрономии.

Теперь перейдем к вопросу о том, насколько «близки» к Земле ближайшие звезды. Наименее удаленной от нашей планеты (за исключением, разумеется, Солнца) является Проксима Центав­ра, расстояние до которой составляет 4,3 светово­го года. Это превышает 40 триллионов километ­ров! Эта звезда видна в небе над Южным полу­шарием. Самая близкая к нам звезда Северного полушария — Сириус. Ее свет достигает Земли за 8 лет.

Самые дальние звезды, различимые невооруженным глазом, отстоят от нас на расстояние около 8 000 000 световых лет. Однако при помо­щи телескопов можно разглядеть звезды, находя­щиеся гораздо дальше. Современные приборы по­зволяют обнаружить звезды, свет от которых до­ходит до нас за сотни миллионов лет.