С давних времен жирафы вызывали у челове­ка любопытство. Древние египтяне и греки счита­ли, что жирафы — это помесь леопарда с верблю­дом, и называли его «верблюдопардом».

Жираф — самое высокое из всех живущих на Земле животных. Однако ученые не могут объяс­нить происхождение его длинной шеи. Известный французский зоолог Жан Батист Ламарк выдви­нул теорию, что когда-то шея жирафа была на­много короче, чем сейчас. Он считал, что она вы­росла до ее теперешней длины из-за привычки животного доставать до нежных молодых листьев на верхних ветках деревьев. Но большинство уче­ных не принимает теорию Ламарка.

Вызывает удивление, что туловище жирафа не больше туловища средней лошади. Его огромный рост, который может достигать 6 м, в основном приходится на ноги и шею. В шее жирафа, как и у человека,— только семь позвонков. Но каждый позвонок очень длинный. Поэтому шея у жирафа окостеневшая, негибкая. Если он хочет попить воды с земли, ему нужно широко расставить ноги в стороны, чтобы дотянуться до нее.

Кажущееся странным строение жирафа пре­красно служит ему при добывании пищи. Жираф питается только растениями, и его огромный рост помогает ему доставать листья с деревьев, расту­щих в африканской саванне, где очень мало низ­кой травы.

Язык жирафа часто достигает длины 46 см, и животное может пользоваться им так умело, что ему удается срывать, не уколовшись, самые ма­ленькие листочки с колючих растений. А длинная верхняя губа помогает захватывать больше листь­ев.

Жираф в состоянии защититься от опасности многими способами. Прежде всего окраска шкуры делает его практически невидимым, когда он ест в тени деревьев. У него тонкий слух благодаря хо­рошо развитым ушам, улавливающим самые сла­бые звуки, и острое зрение. И наконец, жираф может скакать галопом со скоростью более 50 км/час, если его преследуют, и перегнать самую быструю лошадь!

Когда на него нападают, жираф может пока­зать себя хорошим бойцом, лягаясь задними нога­ми или используя голову как кувалду. Даже лев, охотясь на жирафа, проявляет осторожность, всегда приближаясь к нему сзади!

Существует семь видов животных, имеющих сумку. По этой причине их называют «сумчаты­ми», и одно из них — кенгуру.

Сумка, которая находится у кенгуру между за­дними ногами,— самый уютный и удобный домик, какой только может быть у новорожденного. Она держит малыша в тепле, защищает, позволяет свободно двигаться, дает возможность матери вы­кармливать его, так как молочные железы нахо­дятся у нее именно в сумке. Природа снабдила кенгуру и других сумчатых таким приспособлени­ем потому, что их детеныши рождаются очень маленькими и слабыми. Новорожденный кенгуре­нок — это крошечное розовое голое существо размером чуть больше 3 мм. Вы можете себе представить, что бы произошло, если бы такое беспомощное существо не получило бы сразу ме­ста, где его ждет тепло, уют и защита?

Мать помещает новорожденного в сумку, и на 6 месяцев это его «дом». Через полгода молодой кенгуренок уже размером со щенка. Но жизнь в сумке слишком хороша, чтобы хотелось покинуть ее. Поэтому детеныш (джоуи, как называют его в Австралии) вертится в сумке во все стороны, а голова его при этом высовывается достаточно да­леко, чтобы ухватить листья, когда мамаша оста­навливается пощипать их с веток деревьев. Даже после того, как мать научила кенгуренка ходить и прыгать, сумка продолжает оставаться его домом. При малейшей опасности для малыша мать под­прыгивает к нему, захватывает своим ртом и ос­торожно опускает в сумку.

Существует более 120 различных разновидно­стей кенгуру. Самый маленький из них, всего 0,6 м высотой,— уоллоби. А самый большой — это огромный красный или серый кенгуру, около 1,8 метра!

У кенгуру короткие передние лапы, а задние, наоборот, очень длинные с одним большим ост­рым пальцем в середине ступни. С помощью сво­их мощных задних лап кенгуру совершает прыж­ки на 3-4 метра и больше. Отдыхает он на своем длинном хвосте. Кенгуру способен очень быстро передвигаться, а слух у него такой тонкий, что он может услышать врага на большом расстоянии.

Иногда некоторые истории, содержащие инте­ресные факты, раздуваются газетами. Это отно­сится к случаю с сурком и его способностью предсказывать погоду.

Мнение, что он настоящий предсказатель по­годы, появилось давно. Сурок, или земляная свинья,— это животное, которое впадает в зим­нюю спячку. Зимой он живет в норе. Согласно старой традиции, он вылезает оттуда на второй день февраля, который из-за этого называют «днем земляной свиньи».

Когда сурок вылезает из норы, он осматривает окрестности. Если день облачный и он не видит своей тени, то он остается снаружи. Это хорошая примета. Это означает, что погода в конце зимы будет прекрасной. Но если сурок видит свою тень, так как день ясный, то возвращается обрат­но в нору, чтобы еще немного поспать. По старой примете это означает, что будет еще шесть недель холодов.

Но большинство людей не верят в это. Прежде всего нет абсолютно никакой причины для того, чтобы утверждать, что сурок может предсказы­вать погоду. У него нет какой-то специальной возможности для этого.

Другая причина в том, что сурок на самом деле не всегда выходит из своей норы 2 февраля. Иног­да это случается раньше, иногда позже. Может быть, газетчики заставляют сурка вылезать вовре­мя, чтобы сфотографировать это. Но очевидно, что если погода очень холодная, то сурок совсем не за­хочет высовываться из своей теплой норы.

Такое же поверье существует в Европе, но только там речь идет о еже. Но пилигримы пере­несли это на сурка, когда они поселились в Аме­рике. Подобная легенда о медведе существует в Венгрии.

Медуза — одна из самых странных форм жиз­ни, найденных в море. Прежде всего это даже не рыба! У нее нет скелета, и поэтому она входит в большой класс беспозвоночных животных.

На 9/10 медуза состоит из желеобразного ве­щества, которое составляет в основном желудочную полость. У медузы нет мозга и кровеносных сосудов.

Есть совсем крошечные медузы, но бывают и такие, что достигают полуметра в диаметре. Они также различаются по форме и цвету, а некото­рые даже становятся ярче при раздражении.

Наиболее интересный вид медуз так и называ­ется «медуза». Это слово происходит от имени мифологического существа Медузы, у которой на голове вместо волос росли змеи.

Тело медузы напоминает зонтик, у края кото­рого располагаются щупальца и множество кро­шечных глаз. Рот медузы находится снизу посе­редине.

Своими щупальцами медуза так болезненно и жалит людей. Ей приходится делать это, так как таким способом она добывает себе пищу. Добы­чей медузы становятся самые маленькие морские создания, которых она жалит и парализует. После чего жертва при помощи щупалец попадает в рот. У некоторых медуз есть жалящие органы даже в желудке.

Другая функция щупалец — помогать медузе плавать, хотя многие из них плавают за счет со­кращения и расширения тела.

История жизни медуз тоже очень интересна. Вначале личинки медузы некоторое время плава­ют сами по себе. Потом они прикрепляются к морским водорослям или скалам и превращаются в маленький полип, который постепенно разра­стается и, наконец, принимает форму медузы, от­рывается и уплывает. Большинство медуз живут около поверхности воды, но есть и такие, что обитают на дне моря.

В 1920-х годах слово «енот» сразу ассоцииро­валось с енотовой шубой. В то время носить та­кую шубу было очень модным.

Сегодня на енотов, конечно, тоже охотятся, но они, должно быть, очень рады, что потеряли свою былую популярность.

Енот — очень храбрый боец, и у него есть еще несколько врагов, кроме человека. Но если он попадает к людям еще совсем маленьким, то он становится всеобщим любимцем. Животные оби­тают от Канады до Панамы, кроме высоких Ска­листых гор.

Длина зверьков колеблется от 64 до 89 см, а их вес может достигать 11 кг. Эти млекопитаю­щие живут в местности, где есть вода и растут де­ревья, необходимые для их логовища. Свою пищу они добывают по ночам — это в основном раки, моллюски, рыба и лягушки, но они также едят орехи, ягоды, фрукты и молодую кукурузу.

Логовище, где появляются на свет детеныши енота, представляет собой дупло в стволе или вет­ке дерева. Самка рождает детенышей один раз в год, обычно их бывает 4 или 5. Когда семья ено­тов должна переместиться, самка одного за дру­гим переносит своих детенышей на новое место. Но уже к осени они становятся достаточно боль­шими, чтобы начать самостоятельную жизнь.

Моют ли еноты пишу перед едой? Иногда да, а иногда нет. Большинство из них предпочитает мыть свою пищу, и даже были случаи, когда ено­ты бросали свою еду, если не могли найти воды.

Но они моют пищу не для того, чтобы она бы­ла чистой, так как очень часто вода грязнее, чем сама еда. Скорее енотам нравится не процесс мытья, а просто намоченная еда.

Если есть в мире животное, которым вы со­всем не хотели бы быть, то это скорее всего скунс. Однако скунс — дружелюбное создание и быстро становится домашним любимцем. Что же делает зверька таким непопулярным? Конечно, это его знаменитый запах.

Почему же скунс пахнет? Оказывается, у него есть специальные пахучие железы, которые со­держат зловонную жидкость. Скунс выпускает ее с поразительной точностью.

Две железы находятся под хвостом. Животное целится в своего врага и выстреливает струю жидкости, которая может поражать на расстоянии 2,7 м и даже больше. Иногда скунс действует только одной железой, иногда сразу обеими. Каж­дая из них содержит «боеприпасов» на 5-6 вы­стрелов.

Струя обладает удушающим эффектом, и поэ­тому, находясь рядом, невозможно дышать. А уж если жидкость попадет в глаза, это может приве­сти к временной слепоте!

Но скунс не «поразит» без предупреждения. Вначале он поднимает свой хвост или топает но­гами, так что у вас есть достаточно времени, что­бы убежать.

С тех пор как скунсов стали разводить на спе­циальных фермах, а их мех использовать, пахучие железы по понятным причинам стали удалять.

Сейчас существует три вида скунсов: полоса­тый, пятачковый и пятнистый. Они живут в Се­верной, Центральной и Южной Америке. У поло­сатого скунса от носа до коротких ушей идет бе­лая полоса, другая начинается на шее и на спине разделяется на две. Полосатые скунсы обитают от Канады до Мексики. Самый большой имеет в длину 76 см и 23-сантиметровый хвост и весит 13 кг.

Передние лапы животного вооружены длинны­ми когтями, которыми он вырывает из земли на­секомых и их личинки. Если вы вдруг увидите на земле много маленьких ямок, скорее всего это означает, что здесь прошел скунс.

Скунсы приносят много пользы человеку, так как они питаются в основном жуками, сверчками, осами, кузнечиками, грызунами и даже змеями.

Страус — очень странная птица. О нем расска­зывают много интересного, но не все из этого со­ответствует действительности.

По распространенному мнению, испуганный страус чувствует себя в большей безопасности, спрятав свою голову в песок. В это время можно легко подойти и схватить его.

Однако на самом деле никто этого не наблю­дал. Ведь страус просто не делает этого! А натол­кнуть людей на такую мысль могло то обстоя­тельство, что когда птица чувствует себя в опас­ности, то ложится на землю, вытягивает шею и внимательно наблюдает. Но как только опасность приближается, страус поступает так же, как и другие животные — вскакивает и убегает!

Страус не умеет летать, но это компенсирует­ся его способностью быстро бегать. Он может пе­редвигаться со скоростью 80 км/час и поддержи­вать ее по крайней мере километр!

Все в страусе связано со словом «самый»: са­мый быстрый, самый большой, самый тяжелый. Так, например, с африканским страусом не может сравниться ни одна птица в мире. Некоторые осо­би достигают в высоту 2,5 метра и весят более 130 кг. Не правда ли, была бы довольно тяжелая работа — поднять на крыльях такую тяжесть!

Что касается страусиных яиц, то здесь он тоже чемпион. Яйцо имеет в длину 15-18 см и 13-15 см в диаметре. Чтобы сварить его на завтрак, вам потребуется не менее 40 минут: ведь как-никак страусиные яйца самые большие в мире!

Как вы знаете, бой быков — знаменитейший вид состязания в Испании и многих других стра­нах. У любителей этих состязаний есть свои пред­ставления обо всем, что они видят, и никто не сможет их переубедить.

Одно из этих убеждений, что все красное вы­зывает в быке ярость и побуждает к нападению. Вот почему участник боя с быком держит в руках красную накидку, с которой он мастерски обра­щается.

Но, поверьте, он может держать и белую, и желтую, и зеленую материю — это не имеет зна­чения для быка: ведь он не различает цветов!

Многие матадоры соглашаются, что они знают об этом. И некоторые проводили специальные эксперименты, используя белую одежду вместо красной — бык вел себя так же.

Так что же побуждает быка к нападению? Это движения накидки, а вовсе не цвет. Все что угод­но, колеблющееся перед быком, возбуждает его. И еще: так как бык не различает цветов, если вы будете трясти белой накидкой, то вызовете в нем более яростную реакцию — ведь он увидит ее лучше.

Вы наверняка видели в кино притаившегося в воде крокодила и спасающихся от него бегством местных жителей. Действительно ли крокодилы так опасны для проходящих мимо людей?

Что ни говорите, но это правда: крокодилы убивают больше людей, чем все остальные животные, быть может за исключением кобры. Неко­торые виды, например африканский крокодил, живущий в соленой воде, действительно питается человеком. Местные жители, как и многие живо­тные, живущие в тех местах, испытывают страх перед этими рептилиями. Некоторые кровожад­ные особи нападают не только на проходящего мимо них человека, но могут пробежать за ним по земле, схватить свою жертву и вернуться с ней в воду.

Аллигаторы и крокодилы — прямые потомки древних динозавров — огромных ящеров, имев­ших в длину 24 метра, которые много веков на­зад населяли Землю.

В наше время аллигаторы и крокодилы — са­мые большие из современных рептилий, некото­рые особи достигают в длину 7 метров. Они при­надлежат к одному семейству и очень друг на друга похожи. Но есть и различие: у аллигатора широкая, плоская голова — вместо узкой и заост­ренной, характерной для крокодила. Аллигаторы обычно тяжелей и менее активны, чем крокодилы.

Большую часть времени они проводят в воде, выставив наружу свои ноздри, глаза и часть спи­ны. Детеныши рептилий вылупляются из белых овальных яиц. Самка откладывает от 20 до 90 яиц в гнездо из листьев, которое располагается на земле. Здесь их припекает солнце.

Мамаша ждет поблизости, чтобы помочь своим отпрыскам выбраться. Большинство рептилий не могут издавать ни единого звука, а вот крокодилы и аллигаторы способны производить низкий протяжный рев.

Аллигаторы живут только в теплых частях Америки и Китая, а крокодилы обитают в Африке, Азии, Австралии и Америке. Около 100 лет назад было обнаружено, что из кожи аллигатора получаются превосходные сумочки, бумажники, ремни и туфли. В результате сейчас аллигатор стал редким животным.

Недавно появились сообщения об эксперимен­тах, поставленных с целью проверить разумность бурых дельфинов и возможность попытки всту­пить с ними в контакт.

Но знаете ли вы, кто такой бурый дельфин? Это не рыба, а млекопитающее. Он принадлежит к семейству китовых. Как и все млекопитающие, они вскармливают своих детенышей молоком. Как и киты, дельфин дышит через одну ноздрю, расположенную сверху головы. Когда дельфин всплывает к поверхности, он открывает свою ноз­дрю и набирает воздух.

Другая удивительная особенность дельфинов — это то, что их хвост расположен в горизонталь­ном положении, а не в вертикальном, как у всех рыб. Это помогает ему выпрыгивать из воды. Нам очень нравится наблюдать за грациозными движе­ниями дельфинов.

Так могут ли бурые дельфины «разговаривать»? Конечно, мы подразумеваем под «разгово­ром» животных и птиц имитацию человеческой речи. Потому что, как мы знаем, большинство животных по-своему общаются друг с другом. В некоторых случаях это очень простое общение, в других же, наоборот, очень сложное, например у пчел.

Как ни странно, но дельфины действительно имитируют человеческую речь. И они делают это по своему собственному желанию. Например, во Флориде был случай, когда дельфин внезапно воспроизвел человеческий голос. Он сделал это так правдоподобно, что находившаяся поблизости жена этого человека не могла удержаться от сме­ха. Тогда дельфин повторил ее смех!

Все дело в устройстве голосовых связок дель­финов, что позволяет им издавать звуки, напоми­нающие человеческие. Но кроме этого, считается, что дельфины — самые разумные из всех живо­тных.

Но чтобы сказать, что дельфины разговарива­ют, они должны понять, как использовать слова по смыслу. Но так ли это, мы не знаем.

Наделила ли природа хамелеона способностью автоматически менять свой цвет от ярко-зеленого до серо-черного или желтого в зависимости от поверхности, на которой он находится?

Как это ни странно, цвет не зависит от окру­жения! Хамелеон просто не обращает на это ни­какого внимания.

Кожа у животного прозрачная. Под ней распо­лагаются черные, красные и желтые клетки. Ког­да они сжимаются или расширяются, то создается впечатление, что хамелеон меняет свой цвет.

Но что заставляет эти клетки работать? Когда животное злится или боится, его нервная система посылает сигналы этим клеткам. Ярость вызывает темный цвет, возбуждение или боязнь — бледные оттенки и желтые пятна.

Солнечный свет тоже воздействует на окраску хамелеона. Жаркое солнце делает клетки темны­ми или даже черными. Высокая температура без солнечных лучей вызывает зеленый цвет, а в темноте хамелеон становится кремовым с желтыми пятнами.

Как видите, такие факторы, как эмоции, тем­пература, свет, а вовсе не окружающая обстанов­ка, заставляют нервную систему животного изме­нять состояние цветных клеток.

Но эти изменения в цвете помогают хамелео­ну и скрываться от своих врагов, таких, как змеи и птицы. А так как животное очень медленно двигается, то это необходимый вид защиты, чтобы сохранить свою жизнь.

Утконос — такое странное создание, что спер­ва люди даже не хотели верить в его существова­ние. Когда британские ученые увидели одну та­кую особь в 1799 году, то назвали это подделкой.

Почему же он такой странный? У утконоса клюв как у утки, а хвост как у бобра, покрыт же он густым мехом. Он откладывает яйца и выси­живает их как птица, но кормит своих малышей молоком, как млекопитающее! У него перепонча­тые лапки, и он может жить как на суше, так и в воде.

Утконос обитает в Восточной Австралии и на Тасмании. У него нет наружного уха, ноздри же расположены на конце мягкого, как резина, клю­ва. Утконос может находиться весь в воде, выста­вив на поверхность лишь кончик своего клюва.

Передние лапы животного приспособлены для плавания, а когда утконос ходит по земле, то пе­репонки прячутся под ступнями, и наружу высо­вываются когти. Самка откладывает от одного до трех яиц. Она высиживает их, пока те не вылу­пятся.

Детеныши слизывают материнское молоко, вытекающее из молочных желез. Детеныши рож­даются с зубами, но вскоре те выпадают, и утко­носы используют жесткие роговые пластинки, расположенные по бокам клюва.

Единственное ядовитое млекопитающее в мире — это утконос-самец. У него есть специальные ядовитые железы около бедер. Длинные трубки тянутся от этих желез к желобообразному отрост­ку на задних лапах. Яд очень сильно напоминает змеиный. Самцы используют его в борьбе друг с другом во время брачного периода.

Утконосы питаются ночью, разыскивая земля­ных червей, водяных насекомых и речных раков. Днем же они забираются в свои гнезда, которые располагаются в иле.