Кенгуру — один из самых странных и древних видов животных на Земле. Нам известно, что сот­ни тысяч лет тому назад существовала разновид­ность кенгуру размером почти с лошадь!

Сегодня кенгуру можно встретить в Австра­лии, которую иногда называют «Страной кенгуру», а изображение кенгуру есть даже на гербе этой страны.

Кенгуру — самое известное животное из сум­чатых. Мама-кенгуру носит своих детенышей в меховом мешке, расположенном между ее задних ног на животе, и там же их и выкармливает. Кен­гурята живут в этом мешке довольно долго.

При рождении кенгуренок представляет собой крошечный, розовый, безволосый комочек разме­ром немногим больше дюйма! Мама укладывает его в сумку сразу же после рождения, и детеныш еще некоторое время совершенно беспомощен. Но к шестимесячному возрасту он уже достигает размеров щенка. Он повсюду передвигается в мешке, высунув оттуда только голову. Когда ма­ма останавливается полакомиться веточками де­ревьев, юный кенгуренок тоже срывает листья и сам ест.

Даже после того, как кенгуренок научится хо­дить и бегать, ему нравится оставаться в теплом, безопасном мешке. И когда угрожает опасность, мать подскакивает к нему, хватает его губами, не останавливаясь, и аккуратно опускает его в мешок.

Взрослый кенгуру бывает до двух метров вы­сотой. У него короткие передние лапы и очень длинные задние. Эти мощные задние лапы позво­ляют кенгуру прыгать от 3 до 4,5 метров в длину! Для опоры и поддержания равновесия во время прыжка кенгуру пользуется своим большим, длинным хвостом.

В Австралии на кенгуру охотятся, потому что они уничтожают урожай. Их мясо употребляют в пищу, а из шкуры делают хорошую, прочную ко­жу. Защитой от опасностей для кенгуру служит их скорость и острый слух, позволяющий услышать издалека приближающегося врага. Когда кенгуру травят охотничьими собаками, он может схватить собаку передними лапами и убить одним ударом задней лапы!

Когда человек голоден, а запасы пищи ограни­чены, кажется, что он способен съесть все что угодно! Броненосец — неплохое тому доказатель­ство.

Как бы отталкивающе ни выглядели эти созда­ния, тем не менее жители Центральной и Южной Америки, как известно, их едят. Броненосец — все равно что поросенок с панцирем. Его спина и бока покрыты костяным панцирем, состоящим из соединенных между собой пластин.

Наличие этих пластин объясняется просто. Они защищают броненосца в минуты опасности и от нападений недругов. Некоторые разновидности броненосцев могут сворачиваться в плотный клу­бок, когда на них нападают. При этом виден только панцирь.

Как ни странно, броненосец — очень пугливое создание. У него настолько слабое зрение, что он вынужден полагаться на свое обоняние и слух, чтобы понять, что происходит вокруг него. Нож­ки у броненосца очень коротенькие, но, если его напугать, он может убежать с удивительной ско­ростью. Кроме того, у него очень мощные когти для копания, и если он решит закопаться в зем­лю, то кажется, что он исчезает у вас прямо на глазах.

Броненосцы обычно имеют черно-коричневую окраску с желтоватыми пятнами и бело-желтое подбрюшье. Они постоянно роют землю и живут в норах, сделанных в сухой почве засушливых регионов. Некоторые броненосцы встречаются в Техасе, и места их проживания простираются до южных областей Аргентины.

Тело крупного броненосца достигает 1 метра в длину, а хвост у него — почти такой же. Но есть и совсем небольшие — 13-15 сантиметров. Найде­ны окаменелые останки броненосцев, достигавших в длину около двух метров, и напоминали они по виду, наверное, гигантских черепах. Броненосцы питаются в ночное время насекомыми, червяками, корешками и плодами.

Знаете ли вы, что такое «броненосец»? Это не­большое млекопитающее, покрытое костяным панцирем, напоминающим броню.

От юга Соединенных Штатов до юга Южной Америки живет десять видов броненосцев. Сверху броненосцы покрыты костяным панцирем, который состоит из пластины на голове и двух — на спи­не. Эти две части соединены гибкой центральной частью, состоящей из подвижных полос. Это по­зволяет броненосцу крутиться и поворачиваться.

Количество этих полос по центру панциря иногда используется для классификации этих жи­вотных. Так, есть семиполосные, восьмиполосные, девятиполосные броненосцы. В Соединенных Штатах водятся только девятиполосные броненос­цы. У всех броненосцев хвост тоже полностью покрыт броней, кроме одного вида — и вполне естественно, что этот броненосец называется мягкохвостым!

Довольно любопытно, что зубами броненосцу служат простые отростки без эмали. Это одно из тех противоречий, на которые так щедра природа. Броня на теле — и мягкие зубы! Большинство животных имеют одни и те же зубы на всю жизнь.

Имея такие зубы, броненосец вынужден пи­таться мягкой пищей — муравьями, термитами, личинками, червями и жуками. Как вы знаете, та­кую пищу можно найти среди листьев или в мягком грунте, и поэтому, чтобы добыть ее, броне­носцу надо ее выкапывать. Природа компенсиро­вала броненосцу мягкие зубы тем, что дала ему крепкие когти и сильные передние лапы. Бронено­сец может копать быстрее, чем собака! Кроме того, он использует когти и передние лапы для того, чтобы выкапывать норы, в которых он может бы­стро спрятаться от своих недругов.

Большинство броненосцев спасаются от своих врагов бегством или зарываясь в норы. Только один вид, трехполосный броненосец, спасается, сворачиваясь в клубок. У него гораздо более прочный панцирь, чем у других, и поэтому для него это вполне надежный способ защиты.

Некоторые люди считают, что еноты моют всю свою пищу, перед тем как ее съесть. В этом есть некоторая доля правды. Большинство енотов действительно моют пищу, и были даже случаи, когда еноты отказывались есть, если они не могли найти поблизости воду!

Но с другой стороны, еноты поедают пищу да­же тогда, когда они далеко от воды, хотя их это и не очень радует. А некоторые еноты вообще ни­когда не моют свою пищу.

Никто точно не знает, почему еноты поступа­ют так. Это происходит не из-за их стремления к чистоте, так как они могут делать это в такой во­де, которая грязнее самой пищи! Кроме того, они моют и то, что вылавливают в воде, хотя в этом явно нет никакой необходимости. Поэтому, на­верное, еноту просто нравится мочить пищу в воде. Она, наверное, кажется ему гораздо вкуснее!

Еноты живут от юга Канады до Панамы, за исключением высокогорья. В длину еноты дости­гают 65-90 сантиметров. Их вес колеблется от 1 до 11 килограммов. Шерсть у них обычно имеет сероватый или коричневатый оттенок. 25-санти­метровый хвост темно-коричневого цвета имеет 4-6 желтоватых колец. Глаза закрывает черная маска. Уши — среднего размера, нос заостренный, а передние лапы он использует вместо рук.

Еноты живут в местах, где есть вода и деревья в качестве укрытия. Пищей, которую они добыва­ют по ночам, им служат преимущественно раки, улитки, рыбы и лягушки, которых они вылавли­вают в мутной воде. В летнее время еноты пита­ются еще и орехами, ягодами, плодами и молодой кукурузой.

Жильем, в котором они живут круглый год и где они появляются на свет, им служит обычно дупло в стволе или корне дерева. Еноты рожда­ются не чаще одного раза в год, по четыре-пять детенышей за раз. К осени молодые еноты доста­точно вырастают, чтобы начать самостоятельную жизнь.

Дикобразы всегда считались раздражительны­ми, упрямыми животными. Даже Шекспир описал их именно такими. В «Гамлете» есть такая строч­ка: «Подобно иглам раздраженного дикобраза».

В действительности же дикобраз — вполне без­обидное создание, которое просто хочет, чтобы его не трогали. Зимой он сворачивается клубком в какой-нибудь норе или углублении и спит боль­шую часть времени. Летом он неторопливо бро­дит по зарослям, разыскивая кору, ветки, кореш­ки и листья с деревьев и кустов.

Дикобразы встречаются в Европе, Африке, Индии и Южной Америке, а также в Соединен­ных Штатах и в Канаде. Американские разновид­ности дикобразов достигают 1 метра в длину и весят 7-13 килограммов. Его иглы имеют около 18 сантиметров в длину. Они желтовато-белые с черными кончиками. Иглы растут среди шерсти дикобразов и состоят из стержня с твердым окон­чанием.

Когда дикобраз рождается, иголки у него мяг­кие и шелковистые. Только через несколько не­дель они затвердевают. Если на дикобраза напа­дают, то он ощетинивает свои иголки и сворачи­вается колючим клубком.

Эти иголки довольно непрочно прикрепляются к телу дикобраза. Поскольку он часто размахивает хвостом перед мордой преследователя, иголки при этом довольно легко отрываются. Поэтому-то люди и считают, что дикобраз «выстреливает» своими иголками. Он этого не делает. Они просто отлетают.

Дикобразы обычно спят днем, а ночью они выходят на поиски пищи. Они пользуются своими длинными острыми когтями, чтобы забираться на деревья, а потом усаживаются на ветки и грызут кору и ветки. Дикобраз запихивает в рот и кору, и ветки, и листья одновременно. Поскольку дико­бразы очень любят кору, они наносят лесу боль­шой вред. Известно, что только один дикобраз за зиму может уничтожить 100 деревьев!

Еще дикобразы очень любят соль. Они на­хально проникают в места обитания человека и грызут любые предметы, которых касалась соль или даже потные человеческие руки!

Крот — одно из самых интересных животных. Кроты живут почти по всей территории Соеди­ненных Штатов, и их насчитывается около 50 различных видов. Но люди видят их настолько редко, что они считаются какими-то таинственны­ми существами.

Крота можно найти там, где на полях видны борозды перерытой земли. Это крыша туннеля крота, так как всю жизнь он проводит в темноте под землей.

Кроты вырастают до 15 сантиметров в длину. У них нежный бархатистый мех мышиного цвета, а хвост достигает 3 сантиметров в длину. У них совсем нет шеи, а уши представляют собой не­большие отверстия, спрятанные под шерстью. У крота есть глазки, но это — всего лишь неболь­шие бусинки, прикрытые шерстью и кожей. Поэ­тому когда-то считалось, что кроты слепые. Крот видит, но очень плохо.

Если вы возьмете крота и опустите его на зем­лю, то он сразу же начнет бегать в поисках мяг­кого грунта и, как только найдет такое место, тут же начнет копать. Крот вообще один из лучших копальщиков в природе. У него мощные передние лапы, имеющие форму лопаты. Он может вырыть нору и спрятаться в ней в течение одной минуты! За одну ночь он может вырыть туннель длиной в 68 метров.

Кроты обычно живут колониями в подземелье, напоминающем укрепление. На поверхности мы

видим лишь небольшие кучки земли. Прямо под ними находятся две круглые галереи или коридоры, один над другим. Они соединяются верти­кальными проходами, так что крот может пере­двигаться вверх и вниз. В верхней галерее имеет­ся пять таких отверстий, которые ведут в цент­ральную нору, где крот отдыхает.

Целая серия запутанных туннелей ведет от этих галерей и от центральной норы к местам пи­тания, к гнезду и даже к «запасному» выходу. Эти подземные туннели настолько хорошо построены, что могут использоваться полевыми мышами и крысами для поисков корешков и съедобных рас­тений. Но посторонним животным небезопасно забираться в жилище крота. У него настолько острые передние зубы, что он может отчаянно сражаться и убить мышь, которая гораздо больше его самого. Но его основная пища, однако, состоит из насекомых и земляных червей. Крот настолько прожорлив, что если ему не удастся раздобыть пищу в течение 12 часов, то он умирает!

Заяц — одно из самых кротких животных на свете, и если вспомнить, насколько это нежное, пугливое, беззащитное создание, приходится удивляться, как это ему удается выжить в мире, где у него столько врагов. Но, наверное, вы заме­тили, какие у него сильные задние лапы. От силы задних ног зависит его скорость и выносливость. И, конечно, вы знаете, как быстро размножаются зайцы и кролики. Это еще одна из причин того, что им удается выжить.

Зайцы и кролики — грызуны, что означает, что у них длинные и острые передние зубы. Их задние ноги длиннее передних, и поэтому они го­раздо быстрее бегут в гору, чем под гору! Когда их преследуют, они прибегают к разным хитрым штукам. Например, путают следы или делают большие прыжки, чтобы сбить преследователей со следа. Еще они могут предупреждать друг друга об опасности, барабаня по земле задними лапами.

Зайцы и кролики — вегетарианцы, но они мо­гут вполне обходиться одной лишь корой с деревьев. Между зайцами и кроликами существует множество отличий. Зайцы крупнее, и у них длиннее лапы и уши. Зайцы не роют норы и не живут стадами, как кролики. Зайцы рождаются с открытыми глазками и с шерстью, в то время как кролики рождаются слепыми и безволосыми. Зай­цы и кролики никогда не скрещиваются.

В Северной Америке живут зайцы многих ви­дов. Один из наиболее известных — американский заяц, которого обычно ошибочно называют аме­риканским кроликом. Он встречается по всему Западу. Американские зайцы достигают в длину 0,5 метра и имеют огромные уши. Они настолько стремительны, что иногда могут совершать прыж­ки до 6 метров. Они причиняют много вреда фер­мерам Запада, и их часто загоняют и уничтожают тысячами.

Мартовский заяц, которого мы знаем из «Али­сы в Стране Чудес», широко распространен в Ев­ропе. В марте, во время своего брачного сезона, он забывает об опасностях, появляется в любое время дня и выполняет акробатические прыжки.

Кролики ведут свое происхождение с западных берегов Средиземного моря. Они — создания об­щительные и живут вместе в норах. Спариваться кролики могут начиная с шестимесячного возра­ста. Потомство у них появляется через месяц. За один раз их может появиться на свет от трех до восьми, а за год самка кролика может родить от четырех до восьми крольчат. Поэтому, если у кролика нет естественных врагов, то он может на­носить огромный ущерб. Например, в Австралию много лет тому назад было завезено всего три па­ры кроликов, а теперь они представляют собой национальное бедствие!

Из-за того, что медведи могут стоять на за­дних лапах, а некоторые из них могут достигать внушительных размеров, довольно распростране­ны всякие рассказы про них, где полно всяческих преувеличений. Существуют легенды о великих охотниках, которые сражались с гигантскими мед­ведями или убивали их.

В семействе медведей есть довольно крупные особи. Медведи, без сомнения, самые крупные из всех хищных животных. Лев, к примеру, редко весит больше 230 килограммов. Самый большой тигр может весить 270 килограмм. Но крупный белый медведь или медведь гризли может дости­гать веса в 400-450 килограммов.

Самые большие из медведей — это бурые аля­скинские медведи. Некоторые самцы весят боль­ше 680 килограммов, а высота их на задних ла­пах может достигать трех метров. Это очень боль­шой медведь! А с другой стороны, давайте вспом­ним малайских медведей, которые даже в зрелом возрасте весят меньше 45 килограмм.

Существует два забавных заблуждения, свя­занных с медведями. Одно из них состоит в том, что они неуклюжи и неповоротливы, другое — что они глупы. Ни то, ни другое не соответствует действительности. Медведь может показаться не­уклюжим из-за особенностей своей походки. Медведи плоскостопы: это означает, что они ста­вят пятку на землю, как человек.

Когда медведь идет, он шагает одновременно обеими лапами, расположенными на одной сторо­не его туловища. Из-за этого у него перевалива­ющаяся походка. Но пусть это не сбивает вас с толку. Медведь, несущийся на всех четырех ла­пах, может догнать любого бегущего человека!

Поскольку медведи выглядят такими неуклю­жими и медлительными, люди считают, что и умом особым они не блещут. Но спросите у лю­бого работника зоопарка, и он вам скажет, что медведь — самый умный и сообразительный из всех животных. Кроме того, в Европе медведей часто дрессируют для выполнения всяких цирко­вых номеров.

В Северной Америке различаются четыре ос­новных вида медведей: черный медведь, медведь гризли, бурый аляскинский медведь и белый мед­ведь. Гризли — самый жестокий из них. Это, без сомнения, самый опасный зверь из всех млекопи­тающих Америки. В старину индейцы считали его одним из злейших своих врагов, и воин, способ­ный убить гризли, считался великим храбрецом!

Олени — вегетарианцы: они питаются мхом, корой, почками или водными растениями. Олени обычно очень пугливы, и их безопасность зависит от их скорости. Обычно они питаются по ночам. У них очень хорошее зрение, а слух и обоняние позволяют без особого труда издалека обнаружи­вать опасность. Олени бывают очень разными: от маленького пуду ростом всего в один фут до большого американского лося, который может ве­сить больше 450 килограммов.

Основной отличительный признак оленей — рога. Почти у всех оленей-самцов есть рога, а у карибу и у королевского оленя рога имеют и сам­ки. У оленей рога не пустотелые, как у коров, а имеют ячеистую структуру. Каждую весну у оле­ня-самца вырастает новая пара рогов, а каждую зиму, по окончании брачного сезона, он теряет рога. У некоторых разновидностей оленя рога представляют собой одиночные отростки, а у других — на каждом роге может быть до 11 ответвле­ний! Поскольку количество отростков зависит от возраста, по рогам можно сказать, сколько оленю лет.

В первый год жизни на лбу у оленя появляют­ся две кнопкообразные выпуклости. Они называ­ются «ножками», и олень их никогда не теряет. Каждую весну из этих ножек появляются рога, которые вырастают в течение лета. На второй год из ножек появляются прямые отростки, а на тре­тий год — первые ответвления.

Когда рога растут, они покрыты чувствитель­ной кожей, которая называется «бархатом». Ее пронизывают кровеносные сосуды, которые пита­ют рога и наращивают кость. Когда рога достигают полного размера, через два или четыре месяца после этого кровоснабжение перекрывается из-за появления у основания рогов кольца. От этого рога высыхают и в конце концов отпадают. Обычно олень трется рогами о деревья и этим ус­коряет их отпадение.

Ищейка — это, конечно, порода собаки. Но как она была выведена? Откуда она произошла?

История собаки вообще началась сотни тысяч лет тому назад. Некоторые ученые считают, что собаки появились в результате скрещивания близ­ких родственников — волков и шакалов. Однако принято считать, что наши теперешние собаки и волки происходят от одного, очень далекого пре­дка.

В течение многих лет, пока собака живет ря­дом с человеком, удалось вывести более 200 по­род собак. Некоторые породы, например мастиф, выводились за их силу; такие, как борзые,— за скорость; а ищейка ценилась за чувствительность к запахам.

Ищейка типична для пород собак, относящих­ся к гладкошерстным. Возможно, это потомки той собаки, которая когда-то называлась «Сант-Губерт». Гладкошерстные собаки отличаются глад­кой шерстью, массивностью, отвислыми ушами и верхними губами.

Подобно всем охотничьим собакам, ищейки преследуют добычу по запаху — это у них полу­чается лучше, чем у собак любых других пород. Они неторопливы, но настойчивы, и если теряют запах, то возвращаются и ищут след до тех пор, пока не найдут опять. Эти два качества — их чутье к запахам и настойчивость — делают ищеек идеальной породой для розыска бежавших пре­ступников и для других полицейских надобностей.

Существуют и другие интересные породы охотничьих собак. Например, охотничьи собаки на выдр, гончие, бигли и бассеты меньше ищеек и используются для охоты за мелкой дичью — на­пример, за кроликами.

Пойнтер — это один из лучших охотников на птиц. Он получил свое название от английского слова «указывать», петому что «указывает» на дичь

Когда европейские путешественники попадали в Новый Свет, они часто привозили с собой то, что им казалось странным и новым. Так, южноа­мериканский опоссум был привезен из Бразилии в 1500 году, а в 1770 году капитан Кук рассказал о кенгуру, которых он видел в Австралии. Никто в Европе до того времени не знал о таких живо­тных — это были сумчатые.

Сумчатые представляют собой отдельный от­ряд млекопитающих. Их научное название проис­ходит от греческого слова «марсупион», что озна­чает «сумка». Выделяются эти животные тем, что после своего рождения они живут и кормятся, на­ходясь в мешке на теле своей матери.

Это необходимо, поскольку при рождении сумчатые настолько малы и беспомощны, что не могут позаботиться о себе. Они даже не умеют есть. Даже когда они вырастают уже довольно большими, все равно молодые кенгуру и опоссу­мы бегут прятаться в сумку к матери, когда их что-то пугает.

Судя по найденным в горах окаменелостям, сумчатые когда-то были распространены во всех частях света. В наше время почти все их виды на­ходятся в Австралии и на прилегающих к ней ос­тровах. Единственное настоящее сумчатое, живу­щее в Северной и Южной Америке,— это разные виды опоссума.

Австралийские сумчатые встречаются в самом разном виде: от крошечных, похожих на кротов, маленьких созданий, длиной в несколько дюймов, до огромных кенгуру. Некоторые из них, такие, как бандикуты, похожи на кроликов. Другие, на­пример вомбаты, похожи на бобров. А тилацины (или тасманские волки) похожи на волков.

Сумчатые могут жить на земле или селиться на деревьях, как обезьяны. Некоторые из кускусов, которые относятся к тому же семейству, что и сумчатые, могут даже перелетать с дерева на дерево, как белки-летяги. Сумчатые питаются очень разнообразной пищей. Часть из них ест только овощи, другие питаются насекомыми или мясом, а некоторые вообще едят все, что удастся найти.

Словом «мамонт» у нас часто обозначают что-то колоссальное, огромных размеров. Но когда-то, давным-давно, существовало животное, кото­рое называлось мамонтом. Мамонт был похож на слона и жил во многих местах по всей земле, но до нашего времени мамонты не дожили.

Хоть этот древний вид слона и назывался «ма­монтом», размером он был примерно с современ­ного индийского слона. У него был заостренный череп и очень необычные бивни, которые закру­чивались спиралью, а их кончики были направле­ны друг к другу.

Отличала этого слона от тех, что мы привыкли видеть, и делала его непохожим ни на кого по­крывавшая тело мамонта длинная шерсть. Она была такой длинной, что доставала до земли. На затылке у него был большой горб, а уши были маленькими.

Все тело этого животного было покрыто одеж­дой из желто-коричневой шерсти, а длинная, чер­ная, более жесткая шерсть пробивалась сквозь нее. Шерсть росла и на ушах. Первое, что мы сказали бы мамонту, если бы он нам вдруг встре­тился: «Пойди постригись!»

Вполне понятно, что животное в такой шубе из шерсти чувствовало себя вполне уютно даже в холодном климате. И мамонт — это единственный из всех когда-либо существовавших видов слонов, который чувствовал себя как дома в холодном и даже в арктическом климате. Поэтому в Сибири ему жилось довольно неплохо, и жил он там, по всей видимости, до сравнительно недавнего вре­мени.

В других местах, например в Англии и во Франции, мамонты жили лишь до окончания лед­никового периода. А когда в Англии потеплело между двумя ледниковыми периодами, мамонт ушел на север вслед за уходящими льдами.

В этот же период мамонты жили и в Северной Америке, и некоторые из них достигали 4 метров в высоту. Из-за своего огромного веса мамонты часто застревали в ледяной грязи, которая впос­ледствии замерзала. Поэтому мамонтов до сих пор иногда находят в хорошо сохранившемся ви­де в таких местах, как Сибирь.