Многие путают термитов с муравьями. Хотя и термиты и муравьи являются общественными на­секомыми, они совершенно различны. У термитов толстая талия и гладкие загнутые усики, или ан­тенны. Тело термита обычно бывает белого цвета. Термиты обитают по всем Соединенным Шта­там и в Южной Канаде. В Европе они водятся на юге материка вплоть до Парижа и Вены. Но больше всего термитов обитает в дождливых тро­пических районах.

Обычно термиты обитают в лесах, выедая де­ревья. Жилища термитов строятся из прочной цементообразной массы, которая получается из дре­весины, переработанной в кишечнике термитов. Этот материал позволяет сохранять внутри тер­митника влажный воздух. В высоту термитники могут достигать 9 м, в ширину — 15 м. Некоторые термиты устраивают гнезда размером с бас­кетбольный мяч на деревьях. Эти гнезда защища­ют термитов от муравьев, птиц, ящериц и пауков. Некоторые гнезда африканских термитов имеют крыши в виде зонтика, не пропускающие дождь, некоторые построены таким образом, что внутри поддерживается постоянная температура.

Строительство жилищ термитами — яркий пример работы на основе одного лишь инстинкта. Гнездо строится новыми рабочими, родившимися в колонии, никогда не жившими там, откуда при­шли их родители, и поэтому не имевшими воз­можности научиться чему-либо у других терми­тов. Но когда термитник построен, он в точности похож на тот, откуда пришли король и королева нового термитника.

В Соединенных Штатах есть термиты трех ви­дов: одни живут в камнях, другие — в древесине, третьи — в земле под сенью леса.

Не только муравьи живут колониями, но именно их способ организации колоний не может не производить впечатления. Численность муравь­ев в колонии может колебаться от нескольких сот тысяч до 12 штук. Они могут строить дома, полностью спрятанные под землей, в лесу, на холме и даже в желуде.

Наиболее распространенными примерно из 2000 разновидностей муравьев являются красные и черные муравьи.

Все муравьи — общественные насекомые. Их сообщества — это маленькие нации, со своими королями (точнее, королевами), крылатыми мо­лодыми самцами и самками и бескрылыми рабо­чими муравьями.

Живут муравьи в основном в муравьиных ку­чах высотой до 1 м и шириной около 30 см.

Некоторые разновидности муравьев держат «рабов». Эти муравьи ходят войной против более мелких собратьев, выгоняют их из гнезд, выта­скивают и переносят к себе в гнезда их яйца, ли­чинки, куколки и запасы еды. За захваченными яйцами, личинками и куколками аккуратно при­сматривают до тех пор, пока они не вырастут в зрелых муравьев, которых заставляют служить «хозяевам».

В Центральной Африке, Южной Америке и Южной Азии обитают плотоядные разновидности муравьев. Иногда их называют «африканскими» муравьями. Таких муравьев панически боятся, ибо они непоколебимо движутся длинными ко­лоннами в поисках живой плоти и ничто не мо­жет сравниться с беспощадной свирепостью афри­канских муравьев на марше. Самые большие и грозные звери оказываются беспомощными перед миллионами укусов африканских муравьев и на­ходят спасение лишь в воде, утопив своих мучи­телей.

Одно лишь упоминание слова «скорпион» за­ставляет нас подумать об опасном яде. Это объяс­няется тем, что встреча со скорпионом может оказаться очень неприятной.

Хотя, скажем, в США смертельно-ядовитые скорпионы на самом деле водятся лишь в Аризо­не. Эти скорпионы являются родственниками скорпиону дюранго, обитающему в Мексике, чей укус убивает человека за 1 час. И за последние 35 лет от его укуса умерли примерно 1600 чело­век. На территории бывшего СССР скорпионы водятся в странах Средней Азии, в Закавказье и в Крыму.

Скорпионы являются родственниками пауку. У скорпиона четыре пары ножек, два сильных клешневидных педипальца, которыми он обычно держит добычу. Также у скорпиона есть длинный сочлененный хвост, на конце которого находится заостренное жало, соединенное протоками с ядо­витыми железами.

Передвигаясь, скорпион держит хвост выгну­тым дугой над своим телом. Поймав клешневид­ными педипальцами добычу, скорпион сгибает хвост над головой и вонзает жало в жертву. Яд либо убивает, либо парализует насекомых, пауков и других существ, которыми питается скорпион.

В основном скорпион ведет ночной образ жиз­ни, а днем прячется в тени, например под кам­нем, под корой или в темных углах дома. Взрос­лые скорпионы обычно живут и странствуют в одиночку.

Скорпион — живородящее животное, и ма­ленькие скорпионы после рождения прицепляют­ся к материнской спине, но та их не кормит, и через несколько дней малыши уходят и живут са­ми по себе.

Скорпионы живут в жарком климате. По раз­мерам они различаются от 1 до 17 см в длину, а самые крупные виды водятся в тропиках.

Большинство людей считает, что пауки ис­пользуют шелк, только, чтобы плести паутину. На самом деле редко какое животное использует шелк столь разносторонне, как паук, который де­лает из него дома, плетет «линии жизни», «водо­лазные колокола», «аэропланы», лассо, эластич­ные ловушки и общеизвестную паутину.

Пауки не являются насекомыми, а принадле­жат к классу паукообразных. В отличие от насе­комых, у них восемь ног, в большинстве случаев восемь глаз, отсутствуют крылья и тело разделено на две части.

Пауки водятся практически в любом климате. Они могут бегать по земле, забираться на деревья и даже жить в воде.

Шелк паук вырабатывает при помощи желез, расположенных в животе. На конце желудка рас­положены вращающиеся органы, внутри них есть множество отверстий, через которые пропускается шелк. Наружу он выходит жидким, но при кон­такте с воздухом мгновенно затвердевает.

Паук вырабатывает разные виды шелка: лип­кий шелк для паутины, в которую должны попа­даться насекомые, прочный и не липкий шелк для ступенек паутины и особый шелк для кокона.

Даже паутины, сплетаемые пауками, бывают совершенно разной формы. Наиболее распростра­ненная — круглая паутина, но бывают и квадрат­ные паутины, плоские и в форме воронки или ку­пола. Бывают паутины с крышками, чтобы добы­ча не ускользнула от них, некоторые пауки стро­ят дом в виде колокола, целиком расположенного под водой.

Одним из самых интересных в мире насеко­мых является богомол. Иногда люди называют его «прорицатель» или «убийца мулов». Последнее прозвище происходит от поверья, будто слюна этого насекомого может отравить мула.

Богомол — насекомое с длинным и узким те­лом, и, когда оно неподвижно, его большие пере­дние ножки подняты и сложены, словно в молит­ве.

Но богомол в это время вовсе не молится, а... охотится. Богомол и в самом деле является одним из самых кровожадных существ и вполне может быть назван убийцей или каннибалом.

Богомол живет, питаясь другими насекомыми. Во время охоты он сидит неподвижно, выставив переднюю лапку, похожую на ловушку, в посто­янной готовности схватить любое проходящее ми­мо насекомое. Именно из-за необходимости быть постоянно готовым к атаке передние лапки бого­мола подняты вверх. Удержать добычу ему помогают острые зазубрины, расположенные на внут­ренних частях передних лапок.

Передвигается богомол на четырех задних лап­ках или перелетает с места на место. Кстати, бо­гомол — единственное насекомое, способное по­вернуть голову назад и посмотреть через плечо. Увидев зазевавшуюся муху, богомол броском пе­редних лапок ловит ее и, придерживая ими жерт­ву, начинает медленно ее есть.

Семейство богомолов насчитывает около 800 разновидностей. В основном это насекомые с ко­ричневыми или зелеными крыльями длиной до 5 см.

Есть животные, про которых мы привыкли ду­мать, что они не слышат, не видят или не спят, лишь потому, что они странно выглядят. Кузне­чик как раз одно из таких животных. Да, во мно­гих отношениях это необычное существо, но воп­реки сложившемуся мнению у него есть уши и он слышит!

Существует много разновидностей кузнечиков, но в общем все они выглядят примерно одинако­во. У всех кузнечиков сильные челюсти, три пары ножек и в большинстве случаев две пары крылы­шек. Первая пара крылышек — жесткая и прямая, вторая — перепончатая и складывается под пер­вой парой. Задние ножки, используемые кузнечи­ком для прыжков, необычно длинны и хорошо развиты.

В зависимости от длины усиков кузнечики подразделяются на две основные группы: длинно­усых и короткоусых. Группа короткоусых кузне­чиков, также известных как саранча, включает в себя обычных коричневых полевых кузнечиков. Этот вид кузнечиков «поет», вибрируя задними лапками о передние крылышки. А слушает кузне­чик ушами, расположенными на брюшке у осно­вания задних лапок.

Длинноусые кузнечики, к которым относятся зеленые луговые кузнечики и кузнечики узкокрылые, обладают усиками, по длине превышаю­щими размеры собственного тела. У всех видов «поют» только самцы, извлекая звук трением друг о друга передних крылышек. Уши этих кузнечи­ков расположены на передней паре лапок. Так что, хоть кузнечики и обладают слухом, уши у них довольно необычные, да и расположены они в неожиданных местах.

Представьте себя играющим или просто нежа­щимся на солнышке в погожий летний день. И вдруг вы слышите какое-то гудение и вскоре чув­ствуете жало, вонзившееся в вашу руку или ногу. Сильно шлепнув себя по этому месту, вы опуска­ете взгляд вниз и видите крошечное пятнышко крови. Это значит, что только что вы вступили в сражение с одним из злейших врагов человека. Для большинства из нас комар — не более чем надоедливый паразит, чье гнусавое гудение столь сильно раздражает нас, в особенности по ночам. Так же неприятен и укус комара, и то, как че­шется место укуса.

Но это маленькое насекомое — не просто па­разит. Являясь распространителями малярии и желтой лихорадки, комары сыграли свою роль в падении древнегреческих и древнеримских циви­лизаций и погубили многих путешественников, открывавших новые земли. Тропические побе­режья и прочие места с жарким климатом мало населены и слаборазвиты во многом из-за сосед­ства с комарами. К счастью, в последние годы че­ловек научился бороться с болезнями, которые разносят по миру эти паразиты.

Самец комара питается лишь соками растений, ну а самка предпочитает кровь! Так что кусаются только самки и, надо сказать, что оборудование у них для этой «работы» соответствующее! Хоботок самки комара снабжен острием с зазубренными краями, а также каналами для впрыскивания и всасывания. Как только самка комара садится на кожу, она тут же начинает ее буравить. В образо­вавшееся крошечное отверстие она впрыскивает химический состав, не дающий крови свертывать­ся или запекаться, после чего высасывает кровь и улетает.

Обычно то, что это место чешется, вызывается не самим укусом, а той самой впрыснутой жидко­стью. Так что, если вы убьете комара, прежде чем он успеет всосать обратно эту жидкость вме­сте с кровью, неприятное ощущение будет еще сильнее!

Если вы никогда не занимались цветоводством, то, вероятно, думаете, что все цветы нежны и безвредны.

Но существует по крайней мере три различ­ных вида растений, питающихся насекомыми, и каждое из них кажется таким же умным и крово­жадным, как и любое животное, охотящееся за добычей.

Наиболее известным из подобных растений яв­ляется непентес, растущий на Борнео и в тропи­ческой Азии. Непентес выделяет ароматный сок, привлекающий насекомых. В качестве дополни­тельной приманки края растений окрашены в красный цвет. Насекомое приближается, привле­ченное яркостью и ароматом цветка, и, чтобы по­пить нектара, забирается на кромку цветка, кото­рый имеет форму кувшина. Верхняя стенка кувшина настолько гладкая, что насекомое соскаль­зывает вниз, где его уже поджидает ванна с силь­нодействующей жидкостью. Насекомое начинает погружаться в нее, и жидкость переваривает жер­тву, превращая ее в пищу для растения.

Другое хитрое насекомоядное растение назы­вается росянка. Верхняя сторона пластинки каж­дого его листа покрыта маленькими ресничками, которые выделяют привлекательную жидкость, висящую на кончике реснички подобно капле ро­сы (отсюда и название росянка). В момент при­косновения к любой из ресничек насекомое при­клеивается к ней. После этого остальные реснич­ки склоняются к этому месту и плотно охватыва­ют жертву. Жидкость, окружающая бедное насе­комое, начинает переваривать его. Примерно че­рез два дня весь процесс завершается и реснички раскрываются вновь.

В Северной и Южной Калифорнии можно найти растение дионея (другое название — Вене­рина мухоловка). Это наиболее «деловое» насеко­моядное растение из всех. Оно стоит, раскрыв две половинки листа, словно жадные челюсти. Как только муха касается щетинок, растущих на по­верхности листа, половинки захлопываются, как капкан. После того как муха переварена соками растения, дольки листа снова расходятся и зани­мают прежнее положение.

Почему-то природа отпустила насекомым очень короткий срок жизни в сравнении с други­ми живыми существами, населяющими Землю.

Но среди множества насекомых есть одно, ко­торое наслаждается жизнью дольше многих оби­тателей животного мира. Таким насекомым явля­ется одна из разновидностей цикады, живущая 17 лет! Ни одно другое насекомое, за исключением только матки термитов, не может даже прибли­зиться к этому рубежу продолжительности жизни.

Однако вряд ли остальным насекомым стоит завидовать цикаде, потому что все 17 лет она спит под землей, после чего выходит на свет, что­бы пожить еще 5 недель и умереть.

Зачем природе понадобились эти 17 лет для развития столь крошечного насекомого, никто не знает. Известно только, что цикада откладывает свои яйца на ветвях деревьев. Только вылупив­шись, маленькие цикады падают вниз и зарыва­ются в землю, прикрепляясь к корням. В таком положении эти куколки и пребывают без движе­ния следующие 17 лет, питаясь соком корней.

По истечении этого срока какая-то неведомая сила заставляет их вылезти на свет. Они поднимаются на дерево, их оболочка раскрывается и из нее появляется зрелая цикада.

Кстати, пронзительный звук, который вам иногда доводилось слышать за городом, издает са­мец цикады. У самца цикады есть маленькие та­релочки, которые он без устали заставляет вибри­ровать своим мускулами. Ученые утверждают, что орган цикады, издающий этот звук, является са­мым сложным «музыкальным» органом, извест­ным в природе.

Существует более 800 разновидностей цикад, но цикада-долгожительница водится только в США. Большинство же цикад живут около двух лет.

Многое в опоссуме делает его странным и ин­тересным животным. Для начала, знаете ли вы, что опоссумы относятся к группе животных, на­зываемых сумчатыми? У самок этих животных на брюхе расположена сумка, в которой обычно раз­вивается детеныш. Наиболее известный предста­витель сумчатых — австралийский кенгуру.

Длина тела опоссума может колебаться от 23 до 50 см, а длина хвоста составляет 23—33 см. Шерсть опоссума светло-серого цвета. Она отсут­ствует лишь на его круглых ушах, узком хвосте и пальцах лап.

Внутренний палец задней лапы опоссума мо­жет сгибаться и касаться любого другого пальца. Опоссум использует свои задние лапы как «руки». Как и длинный хвост, эти лапы помогают опоссуму лазить по деревьям. Вообще опоссум очень много времени проводит на деревьях, охотясь и питаясь там. Чтобы высвободить для еды свои лапы, опос­сум обматывает хвостом ветвь дерева и ест, держа свою пищу в лапах и повиснув вниз головой.

А едят опоссумы почти все! Их «диета» вклю­чает в себя мелких млекопитающих, насекомых, маленьких птиц, яйца, ящериц, речных раков, улиток, фрукты всех видов и грибы. По ночам опоссумы любят наведываться во фруктовые сады и курятники.

Бобр (или бобёр) — это большой грызун и, как у всех других грызунов, у бобра есть четыре передних зуба-резца. Именно этими зубами он и пилит стволы и ветви деревьев, которые исполь­зует в пищу и для строительства плотин. Таким образом, бобр живет в основном на древесине, питаясь стволами, ветками, молодыми побегами, корнями водяных растений.

А зачем бобры строят плотины? Дело в том, что бобр живет в воде и зимой ведет активный образ жизни. Для этого бобру нужна запруда, до­статочно глубокая, чтобы она не промерзала зи­мой до самого дна. Вот для того, чтобы увеличить глубину речки или пруда, где он живет, бобр и строит плотину, поднимающую уровень воды.

Чтобы построить плотину, бобры кладут на дно реки ивовые прутья, ветки черной ольхи или какие-нибудь другие сучья, которые придавливает тиной и камнями. По мере нарастания плотины ветви и стволы деревьев кладутся как угодно. Ча­сто веточки пускают корни и переплетаются меж­ду собой, что еще более укрепляет плотину.

Чтобы спилить дерево, бобр делает на стволе две зарубки, одну над другой, и выскребает свои­ми зубами древесину между этими зарубками. Ветку толщиной в 2 см бобр перерезает в два укуса. Обычно же бобры используют стволы при­мерно 25 см толщиной. Дерево такого размера может быть срезано за одну ночь. В основном бобры предпочитают мягкие породы деревьев, та­кие как ольха, тополь, ива или осина.

Так как бобры едят лишь внутренний слой ко­ры деревьев, то обглоданные стволы и ветви мож­но использовать для укрепления плотины. В вы­соту плотина обычно достигает не более 2 метров, но зато она может быть очень длинной!

Дом бобра называется хаткой. Он может рас­полагаться на берегу реки или в мелкой части за­пруды. Пол хатки находится выше уровня воды и устлан водорослями или щепками. Входы в хатку находятся под водой.

В конце лета или осенью бобр запасает еду на зиму. Бревна, ветви и кусты срезаются и складываются неподалеку от хатки. Эти склады иногда оказываются больше 1 м в высоту и насчитывают сотни ветвей и молодых деревьев.

Мех горностая считается королевским и на то есть причины. В былые времена в Англии носить этот мех разрешалось лишь членам королевской семьи. Позже этой чести были удостоены пэры и официальные государственные лица. Об их ранге можно было судить по количеству черных горно­стаевых хвостов.

Белый горностай — это зимняя шкура некото­рых видов горностаев. Белыми становятся на зи­му только горностаи, обитающие в холодных краях: Канаде, Лапландии и Сибири. У горностаев, обитающих в умеренном климате, летний мех, с красноватым отливом на спине и светло-желтый на брюхе, зимой почти не меняется в цвете.

Горностаи состоят в близком родстве с ласка­ми, норками и куницами. Все эти животные обла­дают вытянутыми стройными туловищами, с длинной шеей и короткими лапами с острыми когтями. Самцы ласки достигают в длину 40 см, самки — 33 см. Длина хвоста длиннохвостых ла­сок может достигать 10 см. У короткохвостых ла­сок хвосты примерно на 5 см короче. Самые ма­ленькие ласки, которые так и называются «мель­чайшие», водятся на Аляске и в северной Канаде. Самые крупные виды ласки водятся на юге США и в течение года не меняют своей окраски. Вооб­ще говоря, ласку можно считать другом человека. Они постоянно охотятся, истребляя паразитов: крыс, мышей, кроликов и некоторых птиц. Но многие фермеры могут рассказать вам, каким врагом являются ласки, грабящие курятники. Од­на ласка способна убить за ночь до 40 куриц!