Примерно 4000 лет тому назад какой-то ки­тайский рыбак решил, что устрицы могут утолить его голод. Он вскрыл несколько раковин и стал, вероятно, первым человеком, открывшим жемчуг.

Жемчужины состоят из того же вещества, что и перламутр, покрывающий внутреннюю поверхность раковины устрицы. Тело у устрицы очень нежное, и для его защиты она вырабатывает пер­ламутровое покрытие, чтобы тело лежало на гладкой поверхности.

Когда внутрь раковины попадает какой-то раз­дражитель, например, песчинка, устрица покрыва­ет этот предмет перламутром слой за слоем, и этот предмет становится жемчужиной.

Когда это происходит естественным путем, жемчужина может иметь идеальную форму. Но человек нашел способ, как заставить устриц изго­товлять жемчуг. Между внешним покровом тела устрицы и внутренней поверхностью раковины вводится песчинка или крошечный кусочек пер­ламутра. Через два-три года, когда эти раковины извлекаются из воды и вскрываются, внутри об­наруживают жемчужину. Это называется искусст­венным жемчугом, и его форма обычно не слиш­ком идеальна.

В Японии уже научились делать жемчуг иде­альной формы. Раздражитель вводится прямо в тело устрицы, то есть производится настоящая хирургическая операция, которая требует боль­шой осторожности и точности, потому что устри­ца должна остаться живой.

Самая крупная из найденных когда-либо жем­чужин имела 5 сантиметров в длину и 10 санти­метров в диаметре. Поскольку натуральный жем­чуг очень дорог, многие пользуются искусствен­ными. Французы изготавливают очень красивый искусственный жемчуг. Для этого они берут по­лые стеклянные бусы, покрывают их веществом, которое получают из блестящих чешуек некото­рых видов рыб, а затем заполняют бусины вос­ком.

Если вы посмотрите на открытую устрицу, то она покажется вам бесформенной. Но на самом деле это довольно сложное создание, у которого есть рот, жабры, желудок, печень, кишечник и сердце.

Существует более ста разновидностей устриц. Они отличаются размерами, формой, поведением и... вкусом. Как правило, устрицы очень плодови­ты. Некоторые из них мечут икру пять или шесть раз за один сезон.

Женская особь устрицы может положить почти полмиллиарда икринок! К счастью, менее од­ного процента из них дают потомство, которое достигает зрелости, иначе все океаны в мире бы­ли бы переполнены устрицами.

Маленькая устрица начинает плавать уже че­рез несколько часов, после того, как вылупляется из икринки. Она совершенно не похожа на взрос­лую устрицу. По форме она напоминает малень­кий кошелек с кружочком из тонких, колышу­щихся волосков, или ресничек, со стороны рта. Эти волоски со временем опадают, и за год уст­рица достигает примерно дюйма в поперечнике.

Но до этого, когда возраст молодой устрицы еще не превышает нескольких недель, она при­крепляется к скале или какому-нибудь другому подводному предмету. Через месяц-другой она достигает размера небольшой монетки.

Главная проблема для устрицы — выжить, по­скольку у нее много врагов. Их поедают взрослые устрицы и рыбы. Даже более крупные устри­цы, уже прикрепившиеся к какой-то поверхности, подвергаются нападениям со стороны брюхоногих моллюсков, которые проделывают отверстия в створках их раковин и извлекают мякоть.

Если вы когда-нибудь столкнетесь под водой с осьминогом, лучше держитесь от него подальше! Осьминог, конечно, не так опасен, как можно су­дить по его виду или по тому, как мы его пред­ставляем. Но тем не менее встреча с ним может быть очень неприятной.

Дело в том, что осьминог может укусить, а укус его ядовит. У осьминога очень крепкие че­люсти, похожие на клюв попугая. Не говоря уж о том, что сам укус очень болезнен, но ведь осьми­ног при укусе может еще и яд впрыснуть.

Обычно этим ядом осьминог пользуется для добывания пищи. Например, он может парализо­вать краба и съесть его без всяких помех. Обыч­ная пища осьминога — крабы, рыба и другие мор­ские животные, которых он захватывает присо­сками и раздирает на куски своими челюстями. Но голодный осьминог перестает быть разборчивым в пище. Он поедает практически все, что мо­жет поймать и разорвать.

Необычный вид осьминогу придают восемь его щупалец. Они очень длинные и гибкие, и на их нижней части располагаются ряды присосок, по­могающих осьминогу хватать и очень крепко де­ржать любую добычу.

Для передвижения осьминог не пользуется этими длинными щупальцами. В задней части его тела расположен воронкообразный сифон, с по­мощью которого он способен с большой силой выпускать струю воды. Это позволяет ему очень быстро передвигаться.

Знаете ли вы, что еще древние греки и римля­не ловили осьминогов, чтобы употреблять их в пищу? Римляне считали его большим деликате­сом. И даже в наши дни греки, итальянцы и ки­тайцы с большим удовольствием едят соленых или сушеных осьминогов.

Существует более 150 разновидностей акул. Все они, кроме одного вида, живут в морской во­де. В Центральной Америке есть озеро Никара­гуа, где живет пресноводная акула.

Акулы не обитают в каком-то одном месте, а проплывают сотни миль в поисках добычи. Боль­шинство больших акул в основном можно встре­тить в открытом море у поверхности воды. Но есть и такие, которые водятся глубоко у океан­ского дна. Акулы поменьше обычно живут возле побережий, и их можно встретить в большинстве морей там, где теплый и умеренный климат.

Многие считают акул очень опасными. На са­мом деле есть акулы опасные, а есть — безвред­ные. Например, акулы, которые часто следуют за кораблями,— это безвредные «мусорщики», кото­рые подбирают остатки пищи с кораблей. Этих акул не боятся даже маленькие рыбки.

Точно так же не опасны и некоторые очень большие акулы, если на них не нападать. Одна из таких акул — китовая акула. Ее можно встретить в Средиземном море, в Тихом океане и Кариб­ском море неподалеку от Флориды. Длина ее иногда превышает 11 метров, а вес — 13 тонн.

Гигантская акула — еще одна из «безопасных» больших акул. Это самая крупная рыба Северной Атлантики, длина ее бывает более 13 метров. Она любит понежиться на солнышке, высунув спину из воды.

Но самая ужасная из всех рыб — гигантская белая акула, достигающая иногда в длину 12 мет­ров. Она-то уж точно нападает на людей.

Медузы наиболее странные морские создания, потому что они полностью состоят из студенистой массы. Они не похожи на рыб и не являются их родственниками. Защитой для них служит жало, которое вызывает неприятные ощущения и может вызвать опасные последствия.

По форме медузы напоминают перевернутую чашу. Под чашей находится их пищеварительная система. Пищеварительная система заканчивается трубкой, которая свисает из центра и имеет рас­труб внизу. Расположенные по окружности чаши щупальца служат для собирания пищи и для пла­вания. Между щупалец располагаются нервные центры и органы чувств.

Чашеобразное тело медузы представляет собой два тонких слоя ткани с желеобразной прослой­кой между ними. Если медузу вытащить из воды, то она очень быстро высохнет, потому что ее те­ло на 98 процентов состоит из воды.

Конечно, если медуза небольшая, то ожоги от ее жала могут быть не очень опасными. Но с большими дело обстоит совсем иначе. Специали­сты утверждают, что существуют медузы, у кото­рых тело достигает четырех метров в диаметре, а щупальца — до 30 метров в длину.

Если медуза вроде этой «обнимет» вас, то у вас могут быть затруднения с дыханием, а может наступить и частичный паралич. Португальский солдат, одна из самых крупных медуз, может умертвить и съесть целую макрель. На побережье Австралии встречается медуза морская оса, кото­рая известна тем, что явилась причиной многих случаев со смертельным исходом.

Опасной медузу делают ее щупальца. Некото­рые из них снабжены колючками, которые впива­ются в тело жертвы. Колючки связаны с ядовиты­ми железами, которые убивают или парализуют жертву.

Электрический угорь относится к группе элек­трических рыб. Они ловят добычу и защищаются от врагов с помощью электроразрядов. Они похо­жи на других рыб и родственны им, но в отличие от них они обладают электроэнергией. Ученые до сих пор не могут объяснить, как это получилось.

Из всех электрических рыб наиболее опасны электрические угри из Южной Америки, которых иногда называют бразильскими электрическими угрями. Эти существа с толстым, темным телом обитают в реках, впадающих в Ориноко и Ама­зонку. Они нередко достигают двухметровой дли­ны и ударом своего хвоста, в котором расположе­ны электрические органы, могут привести в шо­ковое состояние животное размером с лошадь! Говорят, что и человека они могут вывести из строя на несколько часов.

Другая разновидность электрической рыбы — электроскат, достигающий иногда чуть ли не по­лутора метров в длину. Он водится во всех круп­ных реках тропической Африки.

Третий в группе электрических рыб — торпедообразный скат, которого можно встретить во всех теплых морях. Обитает он в основном на больших глубинах возле берегов. Представитель этого семейства, который водится в Атлантиче­ском океане, достигает, как утверждают, полуто­раметровой длины и весит 90 килограммов.

Электроскат имеет темную спину и белую брюшную часть. Он круглый и плоский, у него мощный хвост. Его электрические органы распо­ложены между головой и жабрами. Эксперименты с этой рыбой показали, что после того, как она израсходует свою электроэнергию, ей надо отдох­нуть и поесть, чтобы снова ее восстановить.

Приходилось ли вам, когда вы бывали на ры­балке, на цыпочках идти по краю ручейка, чтобы не распугать рыбу? Если рыба вас услышит, то скорее всего она уплывет в другое более безопас­ное место — потому что у рыбы есть уши, и она слышит. Но уши у рыб внутри, а не снаружи, как мы к тому привыкли.

Люди полагают, что рыбы обходятся без неко­торых функций, которые мы считаем жизненно необходимыми. Возможно, это происходит пото­му, что рыбы — холоднокровные. А может быть, и потому, что нам нравится ловить рыбу, и мы предпочитаем думать, будто они не понимают, что с ними происходит. Но у рыб так же есть нервная система, как и у других животных. Если мы причиняем им беспокойство, то они это чув­ствуют, а если мы им делаем больно, то они ощу­щают боль.

У рыб очень тонкое осязание и вкус. Они ощущают кожей, и у них два небольших обоня­тельных органа, расположенных в ноздрях.

А то, что рыбы относятся к холоднокровным, вовсе не означает, что они могут обходиться без «топлива», чтобы поддерживать свое движение. «Топливом», естественно, служит пища. Она сго­рает во чреве рыбы и обеспечивает ее жизненной энергией.

Кровь разносит по всем внутренним органам рыбы не только эту энергию, но и кислород, ко­торый поддерживает «горение». Для перекачки крови у рыбы, как и у нас, есть сердце.

Конечно, рыбы живут в таких разных услови­ях, что во многом отличаются друг от друга. На­пример, легочная рыба имеет и жабры, и легкие, чтобы дышать на воздухе! Некоторые виды рыб, живущих в пещерах, слепы, и поэтому у них на головах есть усики. Некоторые живут в морской воде, а другие — в пресной. А некоторые рыбы живут только на дне океанов.

Если вы когда-нибудь бывали на рыбалке, то, должно быть, убедились, что угодно, но только не то, что вы предлагаете им в качестве наживки. Городские мальчишки часто ловят рыбу с по­мощью хлеба, насаженного на крючок. Деревен­ские мальчишки используют для этого червей. Ловцы форели берут для этих целей мушек. А некоторые рыбы соблазняются видом другой ры­бешки, насаженной на крючок.

Поскольку существуют тысячи видов рыб, то невозможно описать все, что они едят. Но борьба за существование под водой настолько напряжен­на, что рыбы привыкли быть не слишком разбор­чивыми в пище.

Некоторые рыбы — вегетарианцы и не едят никаких живых существ, но большинство из них — хищники, то есть поедают других рыб или морских животных и насекомых. Любопытно, что многие рыбы с удовольствием едят маленьких ра­кообразных или ракушечных животных.

Хотя рыбы бывают очень разными, все же у них есть несколько общих черт. Например, чаще всего рыбы имеют удлиненную, заостренную форму, которая позволяет им быстро передви­гаться в воде.

Большинство рыб используют хвост в качестве движителя, а управляют своим движением с по­мощью и хвоста, и плавников. Дышат они жабра­ми, через которые постоянно проходит вода, по­ступающая изо рта.

Если иметь в виду голос, как мы его обычно понимаем, то ответ будет отрицательным. Но су­ществуют гигантские черепахи, которые урчат, рычат и даже ревут! Черепахами называется боль­шое семейство пресмыкающихся, которые разде­ляются на три группы: сухопутные, морские и пресноводные. Знаете ли вы, что это семейство старше динозавров?

Возможно, причиной «безголосицы» черепах является то, что для защиты голос им в общем-то и не нужен. В конце концов, у них есть замеча­тельный панцирь из костяной основы, покрытой роговыми пластинами.

Панцирь состоит из двух частей, верхняя из которых прикрывает спину, а нижняя защищает брюхо черепахи. Через отверстия между этими двумя частями черепаха может высовывать голо­ву, шею, хвост и лапы.

Черепахи достигают поразительных размеров. Самая большая в мире — кожистая черепаха. Вес ее достигает 450 килограммов.

Но это мелочь по сравнению с некоторыми разновидностями вымерших черепах. Один из та­ких видов называется колоссохелис. Это была ги­гантская черепаха, жившая около 5 миллионов лет тому назад, и в Музее естественной истории в Лондоне можно увидеть полный скелет одной из них. Панцирь сравним по размерам с небольшим автомобилем, и если установить на него двигатель и колеса, то на нем смело можно ехать по улицам Лондона!

Считается также, что черепахи способны до­жить до преклонного возраста. Гигантская чере­паха живет дольше любого позвоночного живо­тного. Зарегистрированы многочисленные случаи продолжительности жизни таких черепах до 100 лет и больше, а встречаются и такие, которые прожили около 200 лет!

Другое название земноводных — амфибии — происходит от греческого слова, означающего «живущий двойной жизнью». Большинство земно­водных начальную часть жизни проводит в воде, а затем переселяется на сушу.

Существует три группы или отряда земновод­ных: лягушки, саламандровые и червяги. Различ­ные виды тритонов относятся к саламандровым. Червяги — это существа, живущие в норах. Они слепые, и у них нет ни ног, ни хвоста.

Насчитывается более 1040 видов земноводных. Все они не достигают метровой длины, за исклю­чением гигантской саламандры, живущей в Япо­нии, которая может вырасти до 1,5 м.

Большинство земноводных не отличается ни силой, ни скоростью передвижения, хотя лягушки могут двигаться довольно быстро. Защитой боль­шинству из них служит склонность к уединению и незаметная окраска. Кроме того, практически все земноводные способны вырабатывать ядови­тые вещества кожными железами, и это служит им наилучшей защитой от недругов.

Во взрослом состоянии большинство земновод­ных имеют легкие, но они дышат также и с по­мощью кожи. Земноводных обычно можно встре­тить только в местностях с жарким и умеренным климатом. Как правило, они не живут в соленой воде.

Хотя обычно взрослые земноводные живут на суше, на период размножения они могут возвра­щаться в воду. Здесь они откладывают яйца, и здесь же юное поколение проводит начальный пе­риод своей жизни в виде головастиков, питаясь в основном растительной пищей.

У некоторых земноводных довольно странные методы ухода за своими яйцами. Самка одной древесной лягушки из Бразилии сооружает для своих яиц гнездо из грязи, в то время как самец сидит и квакает. Суринамская жаба вынашивает яйца у себя на спине. Земноводные, которые оставляют свои икринки в воде без защиты, обычно откладывают их одновременно сотнями, соединяя их в полосы или кучи клейким веществом. Те, которые заботятся о своем потомстве, откладыва­ют меньше икринок.

Не все соглашаются с теорией эволюции, но, по мнению ее сторонников, животная жизнь (включая рыб, птиц и насекомых) появилась на Земле более 500 миллионов лет тому назад, по­сле того, как остыла земная поверхность и обра­зовались океаны. Большинство ученых полагают, что жизнь зародилась в океане. И лишь через 160 миллионов лет после этого она возникла и на су­ше.

Затем на сушу начали выползать странные, похожие на рыб создания. Поначалу их движения были очень неуклюжими, потому что у них не было ног. Вместо ног они были вынуждены в те­чение долгого времени пользоваться своими плав­никами. И лишь много поколений спустя их плав­ники превратились в ноги.

Пока с ними происходили эти изменения, они по-прежнему откладывали в воде яйца, из кото­рых вылупливалось молодое поколение. Эти со­здания, предки которых были похожи на рыб, по­степенно научились ходить и превратились в зем­новодных (холоднокровных животных, которые часть своей жизни проводят на суше, появившись на свет из яиц, отложенных в воде).

Через какое-то время некоторые из земновод­ных перестали откладывать яйца в воде. Когда это произошло, земноводные превратились в пре­смыкающихся (холоднокровных животных, кото­рые размножаются, откладывая яйца на суше).

Пресмыкающиеся населяли землю более 100 миллионов лет, прежде чем у некоторых из них на теле появились перья, а передние конечности превратились в крылья. Через какое-то время они научились летать, и таким образом появились птицы.

Другие виды пресмыкающихся перестали от­кладывать яйца и превратились в животных, на­поминающих млекопитающих, которые рожают своих детенышей. Кроме того, они стали тепло­кровными и затем развились до уровня настоя­щих млекопитающих.

Одно из наиболее примечательных природных явлений — способность некоторых птиц пролетать огромные расстояния и находить свой «дом» или другое место назначения. Знаете ли вы, что поч­товые голуби использовались древними римляна­ми для переноски писем еще 2000 лет тому на­зад? И даже теперь, когда современные армии имеют самое всевозможное замечательное обору­дование для передачи сообщений, все еще про­должается обучение почтовых голубей для ис­пользования в таких ситуациях, когда невозмож­но применение любых других средств связи!

Многие ученые изучали эту удивительную способность птиц, но до сих пор не получили ис­черпывающего ответа. Одна из наиболее распро­страненных теорий утверждает, что голуби ориен­тируются по солнцу. Как известно, в течение дня солнце находится под разными углами по отноше­нию к земной поверхности: низко — утром, высо­ко—в полдень, а вечером — опять низко. И вот некоторые ученые полагают, что голубь способен различать положение солнца на небе и, исходя из этого, определять направление своего полета. Это может показаться почти невероятным, но пока еще никто не смог предложить лучшего объясне­ния.

Не все птицы и даже не все голуби способны на это. Насчитывается 289 разновидностей голу­бей, между которыми существуют значительные отличия. Некоторые виды голубей предпочитают жить и путешествовать в одиночку, других можно встретить только в стаях. Некоторые из них нахо­дят себе пищу и живут прямо на земле. Но боль­шинство видов живут в лесистых местах и строят свои гнезда на ветках деревьев.