Примерно 4000 лет тому назад какой-то ки­тайский рыбак решил, что устрицы могут утолить его голод. Он вскрыл несколько раковин и стал, вероятно, первым человеком, открывшим жемчуг.

Жемчужины состоят из того же вещества, что и перламутр, покрывающий внутреннюю поверхность раковины устрицы. Тело у устрицы очень нежное, и для его защиты она вырабатывает пер­ламутровое покрытие, чтобы тело лежало на гладкой поверхности.

Когда внутрь раковины попадает какой-то раз­дражитель, например, песчинка, устрица покрыва­ет этот предмет перламутром слой за слоем, и этот предмет становится жемчужиной.

Когда это происходит естественным путем, жемчужина может иметь идеальную форму. Но человек нашел способ, как заставить устриц изго­товлять жемчуг. Между внешним покровом тела устрицы и внутренней поверхностью раковины вводится песчинка или крошечный кусочек пер­ламутра. Через два-три года, когда эти раковины извлекаются из воды и вскрываются, внутри об­наруживают жемчужину. Это называется искусст­венным жемчугом, и его форма обычно не слиш­ком идеальна.

В Японии уже научились делать жемчуг иде­альной формы. Раздражитель вводится прямо в тело устрицы, то есть производится настоящая хирургическая операция, которая требует боль­шой осторожности и точности, потому что устри­ца должна остаться живой.

Самая крупная из найденных когда-либо жем­чужин имела 5 сантиметров в длину и 10 санти­метров в диаметре. Поскольку натуральный жем­чуг очень дорог, многие пользуются искусствен­ными. Французы изготавливают очень красивый искусственный жемчуг. Для этого они берут по­лые стеклянные бусы, покрывают их веществом, которое получают из блестящих чешуек некото­рых видов рыб, а затем заполняют бусины вос­ком.