Ехидна — одно из самых странных животных, каких только можно увидеть. У ехидны длинные когти, морда трубочкой и покрытие из коротких, жестких колючек, напоминающих колючки ежа или дикобраза. Но самое странное — что это мле­копитающее откладывает яйца!

Кроме того, хоть она и относится к млекопи­тающим, у нее, как и у птиц, всего одно выход­ное отверстие, которое служит и для испражне­ний, и для откладывания яиц. Поэтому ехидна и утконос называются — птицезвери.

Ехидна копает землю и собирает муравьев и насекомых, которые служат ей основной пищей. Ехидна водится в Австралии и Новой Гвинее. Морда у нее вытянутая и узкая, в форме трубки. Ноги у нее короткие и мощные, снабженные длинными, загнутыми когтями, которые служат для раскапывания земли. Язык у ехидны длинный и клейкий, способный далеко вытягиваться, чтобы поймать насекомое. Ехидна, которая обитает в Новой Гвинее, в длину может достигать почти 80 сантиметров в длину, в то время как австралий­ская разновидность имеет несколько меньшие размеры.

В периоды кормления на животе у ехидны об­разуется мешок, открывающийся назад. Никто не может точно сказать, как яйца попадают в этот мешок. Но, скорее всего, когда самка откладывает яйца, она сворачивается таким образом, что яйца попадают прямо в этот мешок.

Она вынашивает яйца до тех пор, пока не вы­лупятся детеныши, и они живут в мешке, пока им не становится слишком тесно. Тогда мать, отправ­ляясь на охоту, оставляет их в какой-нибудь норе или где-нибудь в укромном месте.

В случае опасности ехидна сразу же зарывает­ся в землю прямо на месте, и недруг видит перед собой только ее острые иголки. Чтобы полностью зарыться в землю, ехидне требуется лишь не­сколько минут!

Еще 200 лет тому назад о существовании кен­гуру не знал никто, кроме аборигенов. Впервые их увидели исследователи и поселенцы Австра­лии.

У кенгуру, конечно, есть сумка, а в Австралии у многих млекопитающих есть сумки. Австралия и прилегающие к ней острова являются местом, где обитает большая часть сумчатых животных. Сумчатые составляют один из отрядов млекопита­ющих.

Первые млекопитающие появились более 100 миллионов лет тому назад, еще во времена дино­завров. Некоторые из них были сумчатыми, а некоторые — плацентарными. Плацентарные млекопитающие обеспечивали пищей еще не ро­дившихся детенышей в теле матери. У сумчатых для этой цели служила сумка. Детеныши рожда­лись очень маленькими и развивались в сумке у матери.

Когда на Земле изменился климат, динозавры вымерли. Млекопитающие размножились и чрез­вычайно развились. Они стали основными живо­тными на Земле. При этом оказалось, что пла­центарные животные более приспособлены к но­вым условиям, чем сумчатые. У них лучше раз­вит мозг, да и детеныши гораздо лучше развива­ются внутри тела матери, чем в сумке.

Почти во всех частях света сумчатые исчезли. Они не могли бороться за жизненное пространство с другими млекопитающими. Но в Австралии и Южной Америке этого не произошло.

Ученые считают, что когда-то Австралия была соединена с Юго-Восточной Азией цепью остро­вов или перешейком и сумчатые распространи­лись по Австралии еще в те времена, когда высо­коразвитые плацентарные млекопитающие там еще не появились. Соперников у них не было, и поэтому они прекрасно себя чувствовали и разви­вались.

Немного найдется животных, которые умеют только летать. Ведь птицы и насекомые не только летают, но могут еще и ходить. А вот у летучих мышей конечности для ходьбы не приспособлены. Это означает, что даже встать они не могут. Поэ­тому, когда летучая мышь устраивается на отдых, самое естественное положение для нее — повис­нуть вниз головой.

Летучая мышь обладает многими примечатель­ными свойствами. Прежде всего надо сказать, что она относится к млекопитающим — единственное летающее млекопитающее. Детеныши у летучих мышей рождаются живыми и кормятся молоком матери. Когда они совсем маленькие, мамаша да­же может брать их с собой, когда отправляется на охоту!

Летучие мыши относятся к ночным животным, то есть они ведут активную жизнь по ночам, а днем спят. Поскольку им приходится охотиться в темноте, можно подумать, что им для этого нуж­но исключительно острое зрение. Но в действи­тельности все не так. При полете летучие мыши издают звуки высокой частоты. Эти звуки на­столько пронзительны, что человеческое ухо их не слышит.

Эхо, отраженное от дальних или близких пре­пятствий, возвращается к летящей мыши, которая способна различить звуки и изменить направле­ние полета вовремя, чтобы не налететь на препят­ствие.

Многие считают, что все летучие мыши ведут себя одинаково. Но поскольку существует не ме­нее 2000 их видов, то вы можете убедиться, что это не так. Есть летучие мыши с размахом крыльев в 15 сантиметров, а есть и такие виды, размах крыльев у которых достигает почти 2 мет­ров.

Дельфины настолько интересные создания, что людям трудно поверить, что дельфин — это всего лишь один из китообразных.

Существует отряд водных млекопитающих, ко­торых ученые называют китообразными. К это­му отряду относятся киты, дельфины и морские свиньи. Дельфины — киты небольших размеров и относятся к группе зубастых китов. Морские свиньи — это разновидность дельфинов, у кото­рых нет заостренного носа, но зато есть треуголь­ный спинной плавник и зубы, имеющие форму лопаты.

Зубастые киты питаются каракатицами, головоногими, крабами, разной рыбой, которую они ловят. Касатка, единственная из китообразных, которая питается другими теплокровными живо­тными, представляет собой большого дельфина. В длину она достигает 9 метров и легко управляется с тюленями. Остальные дельфины редко бывают больше трех метров в длину, и у них очень ма­ленькие головы. Обычный дельфин, встречающийся во всех умеренных и тропических морях, имеет хвост в форме полумесяца. Его черная спи­на резко контрастирует с белым брюхом.

Дельфины живут большими стаями, и похоже, что им нравится преследовать корабли.

Ученые пытаются понять, каким образом дель­фины избегают опасностей под водой и какие сиг­налы они посылают друг другу. Считается, что дельфины и морские свиньи способны обмени­ваться звуками, которые имеют гораздо больше смысла, чем у любых других морских созданий.

Одно время китобойный промысел имел очень важное значение. Теперь же большинству из нас сама идея охоты на китов может показаться не­сколько странной. Что полезного мы можем по­лучить из этих громадных созданий?

Но оказывается, что количество ценных продуктов, получаемых в результате охоты на ки­тов, весьма велико. Так, из ворвани кита (жиросодержащей подкожной ткани) получают отлич­ный жир. Этот жир используется для светильни­ков, а еще он применяется при изготовлении мы­ла.

У многих китов очень вкусное мясо. Из их ко­стей делают удобрения. Из кашалотов получают спермацет — или жир, который находится в голо­вной полости. Спермацет используется для приго­товления мазей, косметики и свечей.

Из кашалотов получают и серую амбру — очень ценное вещество, вырабатываемое у них в кишечнике, которое используется при изготовлении духов. Зубы кашалота и бивень нарвала представляют собой очень ценную кость, сравни­мую со слоновой. А из шкуры белого кита выра­батывают что-то вроде кожи.

Знаете ли вы, что все китообразные — это млекопитающие? Их предки когда-то жили на су­ше. У них до сих пор плавники похожи на пяти­палые руки. Но в течение многих тысячелетий живя в воде, они приспособились к такой жизни.

Самый большой кит в то же время является и самым крупным животным в мире. Это голубой кит — длина его может превышать 30 метров, а вес достигает 125 тонн.

Его можно встретить в любых морях, но чаще всего он попадается в Тихом океане. Он относит­ся к группе беззубых китов (другая группа назы­вается зубастые киты).

Довольно трудно представить, что самое боль­шое животное в мире способно обходиться без зубов. Как же у них это получается? Во рту у них имеется устройство, состоящее из сотен рого­вых пластинок, которые называются китовым усом. Они растут на нёбе (верхней части рта) и образуют что-то вроде сита.

Кормится кит следующим образом: с широко раскрытой пастью он быстро проплывает через скопление добычи, которая состоит в основном из мелких моллюсков, креветок и рыбок. Закрыв пасть, он с силой выталкивает из нее воду. Вода процеживается сквозь китовый ус, а добыча оста­ется. Рот у кита напоминает огромную емкость. А длина головы у него составляет примерно треть от длины тела.

Среди зубастых китов самыми крупными явля­ются кашалоты. Они имеют огромную голову и достигают 20 метров в длину. Касатка, или кит-убийца (на самом деле это большой дельфин),— единственный представитель китообразных, кото­рый питается другими теплокровными животны­ми. Длина касатки составляет около 9 метров, и она легко настигает тюленей. Стаи касаток напа­дают даже на больших китов.

Из-за того, что киты живут в воде и имеют рыбообразное тело, мы часто сравниваем их с ры­бой. Но строением скелета, системой кровообра­щения и мозгом они совсем не похожи на рыб.

Если кит живет в воде и очертаниями тела похож на рыбу, то почему тогда он не считается рыбой?

А потому что кит — это морское млекопитаю­щее, которое происходит от земных предков. В течение многих тысячелетий, проведенных в воде, киты стали напоминать по форме рыбу, но строе­нием организма и образом жизни они остались похожими на животных суши.

Например, плавники кита имеют внутреннее строение, напоминающее руку с пятью пальцами. На туловище некоторых китов имеются даже кос­ти на месте задних лап! Но самое важное отличие китов от рыб состоит в том, что, как и все ос­тальные млекопитающие, киты выкармливают своих детенышей материнским молоком. Детены­ши эти не вылупляются из яиц или икры, а рож­даются живыми. И в течение некоторого времени после рождения китенок остается рядом со своей матерью, которая о нем заботится.

Поскольку у всех млекопитающих теплая кровь, а у кита нет меха, который бы грел его в ледяной воде, вместо этого у него есть ворвань, которая представляет из себя слой подкожной ткани, заполненной жиром и сохраняющей тепло не хуже меховой шубы.

И дышат киты иначе, чем рыбы. Вместо жабр у них есть легкие, в которые они набирают воз­дух через две ноздри, расположенные в верхней части головы. Когда киты ныряют под воду, эти ноздри закрываются маленькими клапанами, что­бы не попадала вода. Каждые пять-десять минут кит поднимается на поверхность воды, чтобы сде­лать вдох. Первым делом он с шумом извергает через ноздри отработанный воздух. В результате этого и появляется тот самый «фонтан», который всегда рисуют на картинках про китов. Затем он набирает в легкие свежий воздух и опять ныряет, чтобы продолжить движение под водой.

Человек может передвигаться по земле гораздо быстрее любого другого млекопитающего... но не за счет собственных ног! Даже самый быстрый бегун нашего времени может показаться очень медлительным по сравнению с некоторыми живо­тными.

Человек может бегать со скоростью до 35 ки­лометров в час. Но даже такое медлительное жи­вотное, как слон или носорог способны развивать скорость до 40 километров в час. Скаковая ло­шадь, которая считается довольно быстрым живо­тным, может проскакать со скоростью до 80 ки­лометров в час. Самая же быстрая борзая может мчаться со скоростью около 60 километров в час.

Если мы хотим узнать истинную скорость мле­копитающего, то нам надо вспомнить о таким жи­вотных, как антилопы и газели. Эти животные могут достигать скорости до 100 километров в час. Но чемпион животного царства по скоро­сти — это гепард. Скорость этого животного пре­вышает 110 километров в час! Конечно, поддер­живать такую скорость они могут на расстоянии, не превышающем одной мили, после чего перехо­дят на более медленную скорость.

Ламантин напоминает небольшого кита и относится к млекопитающим, а не к рыбам. Амери­канский ламантин живет в реках Флориды, Мек­сики, Центральной Америки и Вест-Индии. В длину он достигает 2,5—4 метров. Строением тела он несколько напоминает рыбу, но хвост у него совершенно не такой, как у рыб, а широкий, ло­патообразный, горизонтальный, с закругленными краями. У него толстая безволосая кожа, если не считать «усиков» на верхней губе.

Ламантины обитают в бухтах, лагунах и боль­ших реках, но не в открытом море. Как правило, они предпочитают мелководье. Когда они не за­нимаются кормлением, они залегают ближе ко дну. В более глубокой воде они часто плавают у поверхности, выставив над водой округлую спину и погрузив в нее голову, конечности и хвост.

Ламантины питаются растениями, которые они находят на мелководье. С помощью плавников они отправляют пищу себе в рот, и один ламан­тин может съесть за день от 27 до 45 килограм­мов пищи. Вес взрослого ламантина может дохо­дить почти до 700 килограммов. Ламантинов час­то называют морскими коровами, поскольку они, как коровы, пасутся на мелководье и часто соби­раются небольшими стадами.

У ламантинов обычно рождается по одному детенышу, но иногда у них появляются и близне­цы. Чтобы накормить малыша, мамаша поднима­ется к поверхности воды и, высунув из воды го­лову и плечи, прижимает детеныша плавниками к груди.

Ламантины передвигаются очень медленно и абсолютно безвредны. Но и в наши дни кое-где еще охотятся на них из-за их мяса, шкуры и жира.

Почти все виды камбалы считаются очень цен­ной пищей. Европейский палтус вообще считают одной из самых вкусных рыб. Самый крупный представитель семейства камбаловых — белокорый палтус. После того, как выяснилось, что пе­чень этой рыбы имеет жир с самым высоким со­держанием витамина А, и в нем имеется еще и витамин D, за палтусом стали специально охо­титься, и были построены даже специальные суда для ловли именно этой рыбы. Но наиболее важ­ной из промысловых камбаловых рыб остается собственно камбала, которая обитает у берегов Европы. Эта рыба отличается характерной окра­ской с красными пятнами.

Среди более 500 видов камбаловых можно на­звать больших флетанов, обыкновенных палтусов, плоскуш, косоротов. Все они имеют плоское тело, похожее на блин, и могут лежать на дне или пла­вать на одном боку, в то время как оба их глаза находятся сверху на другом боку.

Когда-то давным-давно камбаловые не плавали и не лежали на боку. Они передвигались в нор­мальном положении, но в результате этого они становились легкой добычей своих недругов. Вот почему для того, чтобы выжить, они стали пла­вать и лежать на боку, и тысячи лет спустя все камбаловые стали такими.

Но была и еще одна проблема. Лежать на боку означало, что один глаз будет оставаться погру­женным в грязь, а рот — оставаться в положении, не слишком удобном для еды. Поэтому в течение многих тысяч лет эти рыбы пытались вывернуть нижний глаз, чтобы видеть. И постепенно глаз перешел на верхнюю часть головы.

Совершенно невероятно выглядит то, что и в настоящее время каждая камбаловая рыба прохо­дит все стадии этого процесса. После появления на свет она проходит все ступени эволюции в те­чение собственной жизни — глаз у нее действи­тельно переходит с одной стороны головы на дру­гую и остается в конце концов в верхней части!

Кошки и собаки, слоны и летучие мыши, киты и лошади, обезьяны и люди — все мы относимся к зоологическому классу, который называется млекопитающие.

Отличие млекопитающих от всех прочих жи­вотных состоит в том, что их потомство вскарм­ливается молоком из молочных желез женских особей. У большинства млекопитающих детеныши появляются на свет уже полностью сформировав­шимися, в то время как птицы, к примеру, откла­дывают яйца, из которых только потом вылупля­ются птенцы.

Отличительная черта млекопитающих — воло­сы или шерсть, полностью или частично покрыва­ющие тело большинства из них. Все они тепло­кровные, имеют четырехкамерное сердце и диаф­рагму.

Хотя подавляющее большинство млекопитаю­щих живет на суше, некоторые из них — например, киты и дельфины — живут в воде. Многие из них живут в норах — например, кроты и многие грызуны. А другие — например, обезьяны и бел­ки — обитают на деревьях. Единственным летаю­щим млекопитающим является летучая мышь.

Ученые разделили млекопитающих на большое количество более мелких групп или отрядов. Са­мый низший из этих отрядов — ехидны и утконо­сы, или млекопитающие, которые откладывают яйца. Следующий отряд — отряд неполнозубых. Затем идут морские млекопитающие. Затем — парнокопытные млекопитающие.

Хищные млекопитающие питаются мясом, грызуны — растительной пищей. Само название насекомоядных говорит о том, что им служит пи­щей. Высший отряд — приматы, или млекопитаю­щие с ногтями вместо копыт или когтей. К при­матам относятся разные обезьяны и человек.

Возможно, вам приходилось наблюдать, как по земле медленно движется улитка, и вы задумы­ваться о том, как же ей это удается, если никаких ног у нее не видно. Дело в том, что вся нижняя часть тела улитки представляет из себя сплошную «ногу»! Эта нога имеет плоскую и гладкую повер­хность, и в ней есть мышцы, которые позволяют улитке скользить по земле. Для облегчения ее пе­редвижения на этой ноге есть крошечные железы, в которых вырабатывается слизистая жидкость, и улитка буквально скользит по влажной поверхно­сти с помощью волнообразных движений.

Это ее «нога» прямо-таки удивительна — улит­ка без малейших повреждений может проползти по лезвию самой острой бритвы! Улитка действи­тельно примечательное во многих отношениях со­здание. Например, улитка никогда не заблудится. Инстинкт приведет ее к укрытию, какой бы боль­шой путь она ни проделала. А при собственном весе, не превышающем 15 граммов, она способна тащить за собой почти полукилограммовый груз.

Улитки обычно бывают двух видов: с раковиной и без раковины. Улитка, живущая в ракови­не, имеет тело, которое плотно прилегает ко всем изгибам раковины, а сильные мышцы позволяют ей полностью спрятаться в раковину в минуты опасности. Спрятавшись, она плотно закрывает за собой отверстие в раковине роговым диском, ко­торый у нее имеется на кончике раковины.

Улитки живут на суше или в пресной воде. Язык улитки напоминает напильник. На нем рас­положены сотни маленьких зубок, и улитка им срезает и перемалывает пищу.