Кошки и собаки, слоны и летучие мыши, киты и лошади, обезьяны и люди — все мы относимся к зоологическому классу, который называется млекопитающие.

Отличие млекопитающих от всех прочих жи­вотных состоит в том, что их потомство вскарм­ливается молоком из молочных желез женских особей. У большинства млекопитающих детеныши появляются на свет уже полностью сформировав­шимися, в то время как птицы, к примеру, откла­дывают яйца, из которых только потом вылупля­ются птенцы.

Отличительная черта млекопитающих — воло­сы или шерсть, полностью или частично покрыва­ющие тело большинства из них. Все они тепло­кровные, имеют четырехкамерное сердце и диаф­рагму.

Хотя подавляющее большинство млекопитаю­щих живет на суше, некоторые из них — например, киты и дельфины — живут в воде. Многие из них живут в норах — например, кроты и многие грызуны. А другие — например, обезьяны и бел­ки — обитают на деревьях. Единственным летаю­щим млекопитающим является летучая мышь.

Ученые разделили млекопитающих на большое количество более мелких групп или отрядов. Са­мый низший из этих отрядов — ехидны и утконо­сы, или млекопитающие, которые откладывают яйца. Следующий отряд — отряд неполнозубых. Затем идут морские млекопитающие. Затем — парнокопытные млекопитающие.

Хищные млекопитающие питаются мясом, грызуны — растительной пищей. Само название насекомоядных говорит о том, что им служит пи­щей. Высший отряд — приматы, или млекопитаю­щие с ногтями вместо копыт или когтей. К при­матам относятся разные обезьяны и человек.