Крепостной мальчик Миша Щепкин впервые увидел спектакль в домашнем театре своего барина. В те времена помещики нередко имели свои домашние театры, где выступали крепостные. Зрелище поразило маленького Щепкина. Он сам хотел играть. Ему было 12 лет, когда он сыграл на любительской сцене свою первую роль — крепостного слугу в комедии А. П. Сумарокова «Вздорщица».
Переехав учиться в Курск, он получает разрешение барина поступить в театр. Щепкин сразу же с успехом стал выступать в старинных комедиях. Первые 17 лет он играет в провин- циальных театрах Курска, Харькова, Полтавы, Тулы, исполняя самые разные роли, участвует даже в оперных и балетных спектаклях. Но ему не нра- вилась старая манера игры. Михаил Щепкин осознает, что «искусство настолько высоко, насколько оно близко к природе». В Щепкине пробуждается большой, настоящий художник.
Стремление преодолеть рутинность, следовать правде жизни, соединенное с выдающимся талантом, делает Щепкина широко известным актером уже в годы работы в провинции. В 1818 г. поклонники его искусства собирают деньги, чтобы выкупить актера из крепостной неволи. Но нужную сумму сразу набрать не удалось, и только через три года Щепкин наконец получает вольную.
В 1823 г. Щепкина зачисляют в труппу Московского (с 1824 г. — Малого) театра, на сцене которого он выступает в течение 40 лет. Здесь он создал целую галерею прекрасных образов в пьесах русских и зарубежных авторов. Вот московский барин Фамусов в комедии А. С. Грибоедова «Горе от ума», взяточник- городничий Сквозник-Дмухановский в «Ревизоре», неугомонный сват Кочкарёв в «Женитьбе» Н. В. Гоголя. Одна из лучших ролей Щепкина, вызывавшая горячее сочувствие зрительного зала, — матрос Симон в пьесе Соважа и Делурье «Матрос». Актер показал простого человека, способного пожертвовать своим счастьем ради счастья дорогих и близких ему людей. И в каждой роли великий актер умел заинтересовать публику характером своего героя, передать его мысли, заботы, стремления, сделать для зрителя поучительным знакомство с ним.
Щепкин был любимым актером своих современников. Они ценили его за то, что он «создал правду на русской сцене, он первым стал нетеатрален на театре...». Эти слова принадлежат русскому писателю А. И. Герцену.
Ценнейшие наблюдения и советы по актерскому искусству Щепкин оставил в своих «Записках». Он говорил, что актер должен не копировать жизнь, а «брать образцы из жизни и природы», вникать «в душу роли», то есть добиваться полного перевоплощения в создаваемый образ. Щепкин требовал от актера упорного и постоянного труда. «Репетиция, лишняя для нас, никогда не лишняя для искусства». Эти записки называют заветами Щепкина. Они во многом повлияли на систему сценического искусства К. С. Станиславского, счи- тавшего Михаила Семеновича Щепкина «гордостью нашего национального театра». Примером для подражания служит этот гениальный артист и нынешнему поколению мастеров сцены.