Трудным было детство Феди Шаляпина. Он работал в подмастерьях у сапожника, был учеником токаря, столяра, переплетчика, переписывал бумаги. Но в свободное время он пел в церковном хоре, много читал, пытался научиться играть на скрипке. Любовь к искусству давала много радости. Потом он увлекся театром и начал выступать в оперных спектаклях как хорист и статист. Его отец совсем не хотел видеть сына артистом, и Федору пришлось уехать из родной Казани. С разными артистическими группами он побывал в городах Поволжья, Кавказа, Средней Азии. В Уфе 18 декабря 1890 г. он спел свою первую сольную партию. С успехом выступал Шаляпин на сцене Тифлисской оперы. И наконец, Петербург, Мариинский театр.
Но в полной мере гениальный талант певца и актера Федора Шаляпина расцвел в Москве, на сцене Частной оперы. Ее организовал известный промышленник С. И. Мамонтов. Человек, глубоко преданный русскому искусству, он был близким другом и покровителем художников, музыкантов, артистов. И в Шаляпине Мамонтов угадал незаурядного артиста, помог раскрыться его дарованию, повлиял на формирование его вкуса, творческой манеры исполнения. На сцене Частной оперы Шаляпин спел все главные партии русских и зарубежных композиторов. Здесь он познакомился с художниками К. А. Коровиным, М. А. Врубелем, критиком В. В. Стасовым, композитором С. В. Рахманиновым. Особое значение имели для него занятия и творческая дружба с Рахманиновым.
Необыкновенный по красоте и тембру голос (бас), редкий дар перевоплощения, напряженная, вдумчивая работа над каждой ролью позволили Шаляпину создать такие не похожие друг на друга образы! Это Иван Сусанин в опере «Жизнь за царя» М. И. Глинки, Борис Годунов и Варлаам в «Борисе Годунове», Досифей в «Хованщине» М. П. Мусоргского, Иван Грозный в «Псковитянке» Н. А. Римского- Корсакова, Дон Базилио в «Севильском цирюльнике» Дж. Россини и многие, многие другие. Борис Годунов и сейчас остается непревзойденным шедевром великого мастера.
С не меньшим успехом выступал Шаляпин в концертах с исполнением романсов и русских народных песен.
С 1901 г. он начинает выезжать с гастролями за рубеж, и вскоре его имя становится широко известным за пре- делами России. В какой бы стране ни пел Шаляпин, публика встречала его овациями, он покорял ее раз и навсегда.
С гордостью мы можем повторить сегодня слова А. М. Горького: «Федор Иванович Шаляпин всегда будет тем, что он есть: ослепительно ярким и радостным криком на весь мир: вот она Русь, вот каков ее народ».