В зародыше семени находятся вместе и будущий стебель — «вершок», и зачаточный корешок. В дальнейшем их пути разойдутся: стебель потянется вверх — к свету, корень уйдет вниз — в почву, свяжет растение с землей.
Удерживать растение в почве — важное дело. Но главная работа корня — добывать из почвы воду и «пищу» — минеральные соли. Чтобы пронизать толщу почвы во всех направлениях, корни сильно разрастаются. Удивительна способность корня ветвиться: в этом корень в сотни раз превосходит стебель. Каждый куст ржи образует за лето миллионы корней и миллиарды мельчайших корневых волосков. Если соединить их в одну линию, ниточка протянется на 600 км.
Чем сильнее развит корень, тем больше он добудет из почвы воды и пищи, лучше накормит растение. Мощность корня — очень важный признак при отборе лучших растений для ученого- селекционера, который выводит новые сорта.
Корень не только искатель и добытчик, он и хранилище запасов пищи, и подземная химическая лаборатория. В корнях табака, например, накапливается никотин, в корнях коксагыза образуется каучук, в корнях моркови накапливается сахар и оранжевый каротин, из которого при употреблении в пищу образуется витамин А. Корень еще и диспетчер: он распределяет питательные вещества, обеспечивает рост стебля и листьев.
Разные задачи выполняют листья и корни, но в своей работе они связаны в единое целое. Чтобы поглощать из почвы воду и соли, корень должен дышать, но дыхание невозможно, если к корню не поступит заготовленный листьями сахар.
Есть у корня враги: растения-паразиты, личинки насекомых, вредные микробы. Но есть и помощники. Неутомимые землерои дождевые черви нередко прокладывают путь корню. Есть и друзья-невидимки — клубеньковые бактерии, поселяющиеся на корнях бобовых растений. Благодаря им бобовые получают азот не только из почвы, как остальные растения, но и из воздуха.
Возделывая сельскохозяйственные растения, человек рыхлит и удобряет почву. Чем лучше работают корни, тем выше будет урожай