Женьшень — древнее лекарственное растение. Он использовался китайской медициной еще 5000 лет назад. Столько же лет и женьшеневому промыслу, т. е. сбору корней дикорастущего женьшеня.
В переводе с китайского языка «женьшень» означает «человек- корень». Его корни действительно напоминают человеческую фигуру.
В природе женьшень очень редок. Встречается он в Китае, Корее и на Дальнем Востоке нашей страны. Женьшень произрастает одиночно или небольшими группами в глухих тенистых лесах, где вперемежку растут кедры, дубы, березы и клены. Среди зарослей папоротника, дикого винограда, плюща и можно увидеть это растение. Размножается женьшень семенами, растет медленно, живет до 100 лет. Корни растений-долгожителей весят до 400 г.
Искать растение трудно. Женьшень как бы прячется от людей. Заметен он весной, когда на верхушке стебля толщиной в карандаш и высотой 50— 70 см появляется розетка листьев, и осенью — после созревания светло-красных ягод. Обычно осенью и охотятся за ним сборщики корня.
То, что корень женьшеня схож с фигурой человека, что растет он в глухой тайге, в укромных местах, встречается очень редко — все это окружило растение ореолом таинственности, породило много легенд. Так, искатели женьшеня считали, что он появляется только там, где упала на землю звезда. Многие века восточная медицина применяла корень женьшеня как средство от всех болезней. Ему приписывали и другие удивитель- ные свойства. Люди верили, что женьшень может продлевать жизнь, возвращать молодость, восстанавливать силы, как живая вода в русских сказках. Недаром в древних рукописях это растение называли «божественной травой» и «корнем жизни».
Современная медицина установила, что корни женьшеня содержат вещества, которые действуют как общеукрепляющее средство, помогают организму противостоять болезням.
В природе женьшеня осталось совсем мало, и растение занесено в Красную книгу. Его нужно охранять.
Для нужд медицины корни женьшеня научились выращивать на грядках. Плантации его есть и в нашей стране. Ученые разработали метод, благодаря которому клетки женьшеня можно в нужном количестве выращивать в искусственной питательной среде — в колбах и пробирках.