Возможно, вам приходилось наблюдать следу­ющее явление. Вы оставили кусочек хлеба в мок­ром полиэтиленовом пакете на кухне и через па­ру дней, наткнувшись на него, обнаруживаете, что он покрылся зеленым, «пушистым» налетом. В таких случаях говорят, что хлеб «заплесневел» или покрылся плесенью. Откуда же эта плесень могла взяться, и что она собой представляет?

Прежде всего надо заметить, что споры зеле­ной и черной плесени присутствуют в воздухе практически повсюду. Если им удается попасть в благоприятные условия и получить доступ к пита­тельным веществам, то они начинают размно­жаться быстрыми темпами.

Если рассмотреть похожую на паутину плесень под микроскопом, то можно обнаружить, что она состоит из множества длинных, бесцветных нитей, на которых имеются ответвления двух видов.

Длинные ответвления имеют на конце малень­кие черные шарики, содержащие споры. Другие, более короткие, проникают вглубь поверхности (в нашем случае — куска хлеба), на которой нахо­дится плесень. Они служат для плесени тем же, чем корни для других растений, так как не только помогают ей закрепиться на одном месте, но и всасывают питательные вещества, необходимые для ее роста. Они имеются у любого вида плесе­ни. Это означает, другими словами, что плесень не способна производить пищу для себя самостоя­тельно — так, как это делают зеленые растения, а потому ученые относят ее к простейшим грибко­вым паразитическим растениям.

Большинству людей приходится в жизни стал­киваться в основном с двумя видами плесени: черной и зеленой. Как легко догадаться, названия эти соответствуют окраске этих разновидностей. Повсеместная распространенность плесени, как уже говорилось, объясняется прежде всего огром­ным количеством ее спор в воздухе вокруг нас. Поэтому стоит лишь забыть свежие продукты, консервы, фрукты и даже кожаное изделие на один-два дня в теплом, сыром помещении, как они тут же подвергаются «нападению» спор, и на предмете разрастается колония грибков-плесени. Зеленая плесень, появляющаяся на хлебе, чрез­вычайно походит на другую, живущую в почве и являющуюся сырьем для производства хорошо всем знакомого лекарства — пенициллина.

Мускатный орех — одна из самых замечатель­ных и широко известных специй. Он представляет из себя твердое ядро — «косточку» — тропическо­го плода.

Существует около 80 видов деревьев и кустар­ников, в плодах которых прячется мускатный орех. Главным образом, они растут на Филиппи­нах, Молуккских островах и в Бразилии. Наи­большей популярностью и практической ценно­стью среди них пользуется мускатник души­стый — красивое вечнозеленое дерево, высота ствола которого достигает 7 метров. У него мно­жество веток — от подножия до самой вершины. На них распускаются маленькие желтые цветочки, за­пах которых напоминает благоухание лилий.

По прошествии 8 лет с момента посадки де­ревья начинают цвести и плодоносить. Этот про­цесс цветения и созревания плодов продолжается круглый год без перерыва, однако основной уро­жай собирают раз в четыре месяца.

По размеру и форме плоды мускатного дерева напоминают грушу. Созрев, они приобретают зо­лотистую окраску и раскрываются на две поло­винки. Они состоят из красной плотной мякоти, внутри которой похожее на орех семя. В этих се­менах заключена та часть мускатного ореха, ко­торая используется в качестве специи.

После того как орехи отделят от мякоти, их сушат в специальных печах-духовках, пока их оболочки не потрескаются. Тогда их вынимают из печи, легко счищают скорлупу, и орех становится годным к употреблению. Чтобы не снизить цен­ных качеств орехов, их перевозят на большие расстояния и хранят в целом виде, хотя добавля­ют в различные блюда только в мелко измель­ченном состоянии.

Из орехов более низкого качества, непригод­ных для употребления в пищу, извлекается экс­тракт, называемый мускатным маслом.

Лишайники — растения без корней, листьев и цветов. Несмотря на последнее обстоятельство, некоторые из них имеют довольно привлекатель­ный вид. Цвет лишайников варьируется от свет­ло-серого или белесого до ярко-зеленого.

Лишайники растут практически повсюду на нашей планете, а список их видов насчитывает около 16 000 названий. Их можно найти в опа­ленных солнцем пустынях и на голых скалах Ан­тарктиды. Они приспосабливаются к жизни в лю­бых условиях: на заброшенных землях, камнях, бедной почве, мертвых деревьях, древесной коре. Им не страшны ни зной, ни холод, ни сырость, ни засушливый климат. Едва ли не единственным местом, где они не встречаются, являются города: вредная пыль, дым заводских труб и прочие «пре­лести» городской жизни оказываются гибельными для них!

В действительности любой лишайник представ­ляет собой не одно, а два растения, образующих, однако, единый живой организм. Одно из этих растений — гриб, а другое — водоросль. Большая часть лишайника — это сероватый нитевидный гриб, между волокон которого располагаются зе­леные клетки водоросли.

Водоросль, будучи зеленым растением, может самостоятельно производить для себя пищу, в то время как не зеленый гриб — нет. Поэтому «гриб­ная» часть лишайника питается за счет водоросли, а та, в свою очередь, использует влагу, поглощае­мую из окружающей среды грибом, предоставля­ющим ей к тому же укрытие от неблагоприятных условий. Такие взаимоотношения между живыми организмами, когда каждый из них извлекает пользу из сильных сторон другого, называется симбиозом, что в переводе с греческого означает «совместное существование».

Лишайники растут очень медленно, зато живут довольно долго. Некоторые из известных ученым колоний лишайников существуют около двух ты­сяч лет! Некоторые виды лишайников размножа­ются спорами, однако большинство все же делает это при помощи маленьких кусочков взрослых растений, переносимых ветром или животными в новые места обитания, или специальных отрост­ков, с легкостью отламывающихся от материнско­го стебля.

Лишайники самыми первыми среди растений появляются на абсолютно голых скалах. Тогда очень медленно, но неотвратимо они начинают разрушать поверхностный слой горной породы, превращая его в каменистую пыль. Она-то вместе с отмершими и разлагающимися лишайниками и образует первый тонкий слой почвы, на которой постепенно начинают обустраиваться и прочие растения.

В природе существует огромное разнообразие травянистых растений, и потому нет ничего уди­вительного в том, что многие из них нашли при­менение в медицине или парфюмерии. Еще одна область, где чрезвычайно широко используются травы — кулинария. Всем известно, что добавлен­ные в небольших количествах к самому заурядно­му блюду различные специи способны превратить его в изысканное кушанье. Причем некоторые из приправ имеют столь сильный и своеобразный вкус и аромат, что ими следует пользоваться весьма осмотрительно. В мире существует вели­кое множество специй, поэтому мы остановимся здесь только на некоторых, широко распростра­ненных в Европе.

Базилик — мягкая, сладковатая приправа, по вкусу немного напоминающая перец. Его добав­ляют обычно в салаты и острые закуски.

Шалфей особенно хорош в жирных блюдах. Он обладает довольно сильным ароматом, и в его листья часто заворачивают головки сыра, чтобы придать тому более изысканный запах.

Известно несколько разновидностей другой специи — чабреца. Родина их всех — страны средиземноморского региона. Чабрец обладает рез­ким, специфическим вкусом, и его можно исполь­зовать как в свежем, так и в сушеном виде.

Гвоздику кладут в сладкие или острые блюда. Эта сладковатая, душистая приправа представляет собой цветки гвоздичного дерева, растущего на Молуккских островах.

Мята, чей вкус и запах хорошо известны каж­дому, получила свое название в честь древнегреческой нимфы! Как повествует миф, некая богиня в приступе ревности превратила свою прекрасную соперницу-нимфу в это растение.

Мята входит в семейство губоцветных, так же как и многие другие травы, используемые в каче­стве специй: чабрец, базилик, шалфей, розмарин, майоран. Существует 20—25 видов мяты, но для приготовления различных блюд и для вкусовых добавок к жевательным резинкам чаще всего при­меняется садовая.

Тапиока — это крупа из крахмала, производи­мая из корней большого кустарникового растения, выращиваемого в странах с теплым клима­том.

Это растение называется маниока. Корни его состоят на одну треть из крахмала и на две трети из воды, и приготовление из них тапиоки занима­ет немало времени.

Прежде всего корни маниоки моются и очища­ются от верхней оболочки. Затем их кладут в во­ду и вымачивают в течение нескольких дней, а иногда вместо этого нарезаются мелкими кусоч­ками или растираются в пасту. Эту пасту можно непосредственно использовать для приготовления пищи, а можно высушивать и получать из нее му­ку.

При производстве маниоки мелко нарезанные корни как следует смешивают с чистой водой и дают постоять этой смеси некоторое время. Зерна чистого крахмала медленно оседают на дно, а вся грязь остается в виде взвеси в воде.

Потом крахмал извлекают и засыпают в но­вую порцию воды. Эта операция повторяется 4-5 раз. Когда крахмал оказывается абсолютно чис­тым, его распределяют ровным слоем на металли­ческом блюде и поджаривают на медленном огне. Постепенно зерна крахмала, размягчаясь, начина­ют слипаться и в конце концов образуют малень­кие шарики — крупу.

Полученный таким образом продукт называет­ся тапиокой. Большая часть тапиоки в Европу и США привозится с острова Ява, Мадагаскара и Бразилии.

В Европе и Соединенных штатах из тапиоки готовят пудинги или добавляют ее в супы и соу­сы. Однако в Южной Америке и Африке ее упот­ребляют в виде пасты или сухой муки.

Инжир — один из самых замечательных пло­дов на свете. Человек научился ценить его еще в доисторические времена. Когда-то он в качестве изысканного деликатеса подавался к столу во дворцах фараонов, а потом стал чуть ли не един­ственной пищей живущих впроголодь рабов.

Впрочем, инжир является не только продуктом питания, из его сока получают спирт, вино и кра­сители для тканей. Широкие и плотные листья используются для полировки слоновой кости, а из коры смоковницы (так еще называют инжир) из­готавливают прочные веревки.

Существует множество разновидностей инжи­ра, и среди них наибольшей известностью за свой нежный вкус пользуется измирский, названный так в честь Измира, города в Турции, где его ста­ли выращивать впервые.

Круглые, мясистые плоды инжира внешне по­хожи на плотно набитые мешочки с узким отвер­стием у горла. Внутри мешочков, помимо мякоти, находится пыльца и то, что мы называем косточ­ками, или семенами. Однако на самом деле, это не семена, а истинные плоды смоковницы!

Вообще процесс размножения измирского ин­жира весьма примечателен. Дело в том, что его цветы могут быть оплодотворены только пыльцой каприйского инжира. И хотя плоды последнего содержат в себе большое количество пыльцы, ее может извлечь оттуда и перенести на опыляемый цветок всего один вид насекомых — крошечные инжирные осы.

Эти осы живут внутри плодов каприйского ин­жира до тех пор, пока не наступает время откла­дывать яйца. Тогда они покидают плод, унося на своих тельцах прилипшую пыльцу. Потом они за­бираются внутрь измирского инжира, стряхивая при этом часть пыльцы на цветки.

У вас никогда не создавалось впечатления, что на рассвете после дождливого дня словно под действием колдовских чар грибы появляются на том самом месте, где вчера еще ничего не было? Как вы, наверное, и сами понимаете, колдовство тут совершенно ни при чем. Грибы (и поганки, и шампиньоны — все равно) размножаются посред­ством спор.

Типичный представитель этих удивительных растений состоит из цилиндрического стебля — «ножки», на котором сверху лежит круглая «шляпка». На ножке часто бывает узкий нарост в виде кольца. На нижней стороне шляпки имеется множество бороздок, расходящихся от центра к ее краям. На пластинках, образующих стенки этих бороздок, созревают споры.

Споры предназначены для той же цели — раз­множения,— что и семена, однако между ними есть существенная разница, и их не следует пу­тать. Размножение с помощью спор — более при­митивный и древний способ. Главным гарантом успеха в этом случае является количество спор: каждый гриб производит их столько, что по крайней мере часть из них заносится ветром на благо­приятную почву.

Если состоящая всего из одной или несколь­ких клеток спора попадает в теплое и сырое мес­то, где имеются в достаточном количестве пита­тельные вещества, она начинает расти и делиться. В результате этих процессов образуются длинные цепи клеток, похожие на тонкие нити. Перепле­тенные и соединенные между собой, эти нити об­разуют мицелию, или грибницу. На различных участках грибницы появляются крошечные клу­беньки, размером не больше булавочной головки. Впоследствии из них вырастают грибы.

Так что, как видите, хоть нам порой и кажет­ся, что грибы вырастают за одну ночь, на самом деле то, что мы наблюдаем на поверхности земли, всего лишь часть длительного процесса. Он начи­нается в тот момент, когда споры покидают мате­ринский гриб, что, кстати сказать, могло произой­ти довольно далеко от места, где вы нашли свою сыроежку или подосиновик!

Как, наверное, все знают, кокосовые орехи, или просто кокосы, растут на пальмах. Снаружи они покрыты твердой оболочкой, предохраняю­щие мякоть от повреждений: когда кокос созрева­ет, ему приходится падать с немалой высоты!

Кокосовые орехи достигают в диаметре от 8 до 20 сантиметров. Непосредственно под твердой кожурой находится не очень толстый слой плот­ной белой мякоти, а пустота в центре заполнена водянистой, приятной на вкус жидкостью — коко­совым молоком.

Если вам когда-либо доводилось видеть вблизи кокосовый орех, то вы, наверное, обратили вни­мание на то, что у него есть на внешней оболочке три «глазка». Эти «глазки» — неразвившиеся поч­ки. Когда кокосовый орех сажают в почву, то од­на из них распускается и дает побег, превращаю­щийся со временем в новую пальму. Однако прежде чем эта пальма станет плодоносить, долж­но пройти не менее восьми лет.

Взрослая кокосовая пальма цветет круглый год, и на ней почти всегда есть несколько спелых орехов. Однако созревание ореха — длительный процесс, в зависимости от места произрастания и сорта занимающий от нескольких месяцев до года и даже больше. На одном дереве каждый год в среднем вырастает 50 орехов.

Высота кокосовых пальм различных видов ко­леблется в пределах от 6 до 20 метров. На их гладких стволах нет ветвей, и лишь верхушки де­ревьев украшены пучками плотных, ворсистых листьев длинной 3—6 метров. Кокосовые пальмы могут расти на небольших возвышенностях (до 900 метров над уровнем моря), однако обычно их сажают в более низких местах.

Одной из особенностей этих деревьев является то, что они охотно живут в непосредственной близости от морской воды, хотя и вовсе не нужда­ются в ней. Это объясняется легкостью, с которой неглубокие корни пальм впитывают влагу из обиль­но орошаемой почвы на морском побережье.

Кожура кокоса не повреждается в соленой во­де. Это означает, что упавший в морские волны орех может быть вынесен в открытое море и по­сле долгих странствий выброшен на какой-нибудь далекий берег, где через некоторое время появит­ся на свет молодая пальма.

Баньян относится к числу деревьев-гигантов. Как известно, в природе все существа, обладаю­щие большими размерами, испытывают вследст­вие этого множество неудобств, и деревья отнюдь не являются исключениями. Например, у слиш­ком толстых деревьев возникает проблема подъ­ема влаги и питательных веществ от корней до верхушки. К тому же стволы у них должны быть весьма прочными, прямыми и не очень высокими, чтобы не сломаться. Такому дереву необходимо иметь широкое основание, способное выдержать груз раскидистой кроны, а если ветви становятся чересчур длинными и тяжелыми, то ствол может накрениться в ту или другую сторону и в конце

концов упасть.

Все эти и некоторые другие проблемы банья­ну — гигантскому дереву, растущему в Индии и Малайзии — удалось решить весьма любопытным

способом.

В этом дереве самое необычное то, как растут его ветви. Многочисленные и тяжелые, они разбе­гаются во всех направлениях от ствола, хотя и могучего, но тем не менее не способного выдер­жать их вес самостоятельно. Весь фокус состоит в том, что ветви сами снимают с -него часть нагруз­ки. На каждой из них имеются толстые отростки, отвесно свисающие до самой земли и представля­ющие собой не что иное как воздушные корни баньяна!

Поначалу короткие, эти отростки становятся длинней с каждым годом, пока, наконец, не дотя­гиваются до почвы. Закрепившись в ней, они не только обеспечивают ветвям дополнительную поддержку, но и поставляют в них питательные вещества и воду. Постепенно они превращаются в новые стволы, и в результате оказывается, что баньян растет не столько в высоту, сколько в ши­рину. В конце концов, вокруг главного ствола об­разуются кольцеобразные «галереи», диаметр ко­торых иногда достигает 450 метров.

Интересно, что эти «галереи», предоставляю­щие надежное укрытие от непогоды, часто ис­пользуются местными жителями как удобные мес­та для базарной торговли и проведения собраний и других общественных мероприятий. Кроме того, гладкие воздушные корни оказываются весьма кстати, когда появляется необходимость в длин­ных ровных шестах, а из их волокон плетут прочные веревки.

Несмотря на гигантские размеры баньяна, пло­ды его представляют собой совсем маленькие ягодки ярко-красного цвета. Люди не употребля­ют их в пищу, однако для птиц и ночных мышей они являются большим лакомством.

На свете есть достаточно различных сортов яблок, чтобы удовлетворить любой, даже самый придирчивый вкус. Только в одной Англии их на­считывается более двух тысяч. Если же посмот­реть на весь мир, то их окажется в несколько раз больше.

Известно, что яблоко было одним из первых фруктов, которые люди стали выращивать сами. Родина яблок, по всей видимости, юго-восточная

Европа и западная Азия. Во всяком случае, мы знаем, что в Европе различные сорта их выращи­вали уже две тысячи лет назад. Жители древнего Рима подавали к столу по крайней мере семь раз­новидностей этого фрукта.

Откуда же взялось такое разнообразие сортов в наши дни? Во все времена садовники, растив­шие в своих садах яблони, проводили с ними множество экспериментов, стремясь получить но­вые сорта, более вкусные, плодовитые, морозо­стойкие по сравнению с прежними. Наиболее ши­роко распространенный способ получения новых сортов следующий. Побег или почку, срезанные с дерева одного вида, подсаживают («прививают») на молодую яблоню другого. В этом случае свой­ства полученного растения являются смесью до­стоинств и недостатков «родительских» сортов. Другой способ называется «перекрестным опыле­нием». Он заключается в том, что цветы яблонь одного сорта опыляют пыльцой, взятой с деревьев другого.

В мире существует несколько разновидностей крапивы, и отнюдь не все из них имеют жалящие волоски. Тем не менее большинству из нас хотя бы раз в жизни доводилось обжигаться, прикос­нувшись к этому растению. Среди тех видов, ко­торые жалятся, наиболее распространенными яв­ляются крапива обыкновенная и крапива римская. Последняя к тому же жжется больней, чем любая другая.

Жалящее действие крапивы весьма сходно по механизму с действием стрекательных клеток, расположенных на щупальцах актиний и медуз. Внутри этих клеток находятся тонкие, необычай­но острые жала, свернутые в колечки и распрям­ляющиеся при малейшем прикосновении. Жала крапивы развиваются из одной клетки и приобре­тают вид волосков, на острых концах которых есть маленькие клубочки, предотвращающие их от повреждений. Если легонько дотронуться до такого клубочка, он тут же ломается, и острая иг­ла впивается в кожу. Едкая кислота, содержащая­ся внутри жала, вызывает раздражение, а иногда, в особенно тяжелых случаях, ожоги на кожных покровах.

Однако, если аккуратно взяться за стебель крапивы так, чтобы волоски оказались прижаты­ми к нему, то они не смогут причинить вам ника­кого вреда.

Не следует думать, что крапива совершенно бесполезное для человека растение. Во многих странах ее варят в больших котлах, получая цен­ный корм для свиней и птицы. Корни крапивы, обработанные раствором квасцов, служат для по­лучения желтой краски, а листья и стебли — зе­леной. Из волокон «рами» (китайской крапивы) при соответствующей переработке производят ткани, тесьму, веревки и нитки.

Существует множество различных по цвету, размеру, форме и вкусу плодов, заключенных в твердую оболочку — скорлупу, которые мы объе­диняем под общим названием орехи.

Пожалуй, самыми популярными и любимыми у большинства людей являются грецкие орехи, чьи морщинистые ядра заключаются в светлую, круглую и гладкую скорлупу. В древности на Во­стоке правители разных стран посылали их в ка­честве ценных даров государям тех земель, где эти орехи не росли.

Точно так же издревле ценился и другой орех — каштан. Встречаются каштановые деревья, чей возраст превышает пятьсот лет. Во многих странах они пользуются большой любовью, осо­бенно в Испании.

Один из наиболее вкусных и в то же время трудно раскалываемых — бразильский орех. Эти орехи обладают трехгранной скорлупой и растут гроздьями по двадцать и даже более штук, плотно упакованными в прочную круглую оболочку. Когда орехи созревают, вся гроздь целиком пада­ет на землю, а поскольку высота деревьев, на ко­торых они растут, нередко достигает тридцати метров, то неудивительно, что местные жители стараются обходить их стороной, особенно в вет­реную погоду.

Широко известны миндальные орехи. Деревья, на которых они растут, бывают двух видов. Те из них, что распускают белые цветы, дают горькие плоды, используемые в производстве лекарств и ароматических экстрактов. Сладкие орехи, годные в пищу, растут на деревьях с розовыми бутонами. Миндаль выращивают в основном в Средней Азии, на Ближнем Востоке, на побережье Среди­земного моря и в Калифорнии.

Несомненно, что наиболее ценным среди всех орехов является кокосовый. Родина кокосовых орехов — восточное побережье Индии и острова южных морей, однако теперь они растут в тропи­ческих странах на всех без исключения континен­тах. Их ценность объясняется высоким содержа­нием белка и других питательных веществ.

В странах с умеренным климатом, таких, как Россия, наиболее широко распространен лесной орех, или фундук. Эти орехи растут маленькими гроздьями по две-четыре штуки вместе, заклю­ченные в чашечки из листьев. Заросли лещины (еще одно название для лесного ореха) часто встречаются в лесах средней полосы, откуда, по всей видимости, и появилось название растения.