Многое в опоссуме делает его странным и ин­тересным животным. Для начала, знаете ли вы, что опоссумы относятся к группе животных, на­зываемых сумчатыми? У самок этих животных на брюхе расположена сумка, в которой обычно раз­вивается детеныш. Наиболее известный предста­витель сумчатых — австралийский кенгуру.

Длина тела опоссума может колебаться от 23 до 50 см, а длина хвоста составляет 23—33 см. Шерсть опоссума светло-серого цвета. Она отсут­ствует лишь на его круглых ушах, узком хвосте и пальцах лап.

Внутренний палец задней лапы опоссума мо­жет сгибаться и касаться любого другого пальца. Опоссум использует свои задние лапы как «руки». Как и длинный хвост, эти лапы помогают опоссуму лазить по деревьям. Вообще опоссум очень много времени проводит на деревьях, охотясь и питаясь там. Чтобы высвободить для еды свои лапы, опос­сум обматывает хвостом ветвь дерева и ест, держа свою пищу в лапах и повиснув вниз головой.

А едят опоссумы почти все! Их «диета» вклю­чает в себя мелких млекопитающих, насекомых, маленьких птиц, яйца, ящериц, речных раков, улиток, фрукты всех видов и грибы. По ночам опоссумы любят наведываться во фруктовые сады и курятники.

Бобр (или бобёр) — это большой грызун и, как у всех других грызунов, у бобра есть четыре передних зуба-резца. Именно этими зубами он и пилит стволы и ветви деревьев, которые исполь­зует в пищу и для строительства плотин. Таким образом, бобр живет в основном на древесине, питаясь стволами, ветками, молодыми побегами, корнями водяных растений.

А зачем бобры строят плотины? Дело в том, что бобр живет в воде и зимой ведет активный образ жизни. Для этого бобру нужна запруда, до­статочно глубокая, чтобы она не промерзала зи­мой до самого дна. Вот для того, чтобы увеличить глубину речки или пруда, где он живет, бобр и строит плотину, поднимающую уровень воды.

Чтобы построить плотину, бобры кладут на дно реки ивовые прутья, ветки черной ольхи или какие-нибудь другие сучья, которые придавливает тиной и камнями. По мере нарастания плотины ветви и стволы деревьев кладутся как угодно. Ча­сто веточки пускают корни и переплетаются меж­ду собой, что еще более укрепляет плотину.

Чтобы спилить дерево, бобр делает на стволе две зарубки, одну над другой, и выскребает свои­ми зубами древесину между этими зарубками. Ветку толщиной в 2 см бобр перерезает в два укуса. Обычно же бобры используют стволы при­мерно 25 см толщиной. Дерево такого размера может быть срезано за одну ночь. В основном бобры предпочитают мягкие породы деревьев, та­кие как ольха, тополь, ива или осина.

Так как бобры едят лишь внутренний слой ко­ры деревьев, то обглоданные стволы и ветви мож­но использовать для укрепления плотины. В вы­соту плотина обычно достигает не более 2 метров, но зато она может быть очень длинной!

Дом бобра называется хаткой. Он может рас­полагаться на берегу реки или в мелкой части за­пруды. Пол хатки находится выше уровня воды и устлан водорослями или щепками. Входы в хатку находятся под водой.

В конце лета или осенью бобр запасает еду на зиму. Бревна, ветви и кусты срезаются и складываются неподалеку от хатки. Эти склады иногда оказываются больше 1 м в высоту и насчитывают сотни ветвей и молодых деревьев.

Мех горностая считается королевским и на то есть причины. В былые времена в Англии носить этот мех разрешалось лишь членам королевской семьи. Позже этой чести были удостоены пэры и официальные государственные лица. Об их ранге можно было судить по количеству черных горно­стаевых хвостов.

Белый горностай — это зимняя шкура некото­рых видов горностаев. Белыми становятся на зи­му только горностаи, обитающие в холодных краях: Канаде, Лапландии и Сибири. У горностаев, обитающих в умеренном климате, летний мех, с красноватым отливом на спине и светло-желтый на брюхе, зимой почти не меняется в цвете.

Горностаи состоят в близком родстве с ласка­ми, норками и куницами. Все эти животные обла­дают вытянутыми стройными туловищами, с длинной шеей и короткими лапами с острыми когтями. Самцы ласки достигают в длину 40 см, самки — 33 см. Длина хвоста длиннохвостых ла­сок может достигать 10 см. У короткохвостых ла­сок хвосты примерно на 5 см короче. Самые ма­ленькие ласки, которые так и называются «мель­чайшие», водятся на Аляске и в северной Канаде. Самые крупные виды ласки водятся на юге США и в течение года не меняют своей окраски. Вооб­ще говоря, ласку можно считать другом человека. Они постоянно охотятся, истребляя паразитов: крыс, мышей, кроликов и некоторых птиц. Но многие фермеры могут рассказать вам, каким врагом являются ласки, грабящие курятники. Од­на ласка способна убить за ночь до 40 куриц!

Морская свинка не имеет ничего общего со свиньей, она является родственником зайцам и кроликам. Иными словами, морская свинка — на­стоящий грызун и разводилась древними инками на территории Перу, Эквадора и Колумбии еще задолго до прихода в Новый Свет испанских кон­кистадоров. Индейцы употребляли их в пищу и считали большим деликатесом. Кстати говоря, по­сле открытия Америки морских свинок с этой же целью стали вывозить в Европу. В наши дни мор­ских свинок едят лишь некоторые племена, живу­щие в Перу. Зато во всем мире морские свинки очень популярны как домашние животные.

Морские свинки достигают в длину 25 см и весят около 1 кг. У них нет хвоста и маленькие круглые ушки лишены волосяного покрова. На передних лапках морских свинок четыре пальца, в то время как на задних — только три. Все паль­цы заканчиваются широкими когтями.

В основном морские свинки живут на расти­тельной пище. Во время еды они обычно сидят на задних лапках. В диком состоянии морские свин­ки живут в норах и кормятся с наступлением су­мерек либо в пасмурные дни. Когда вокруг доста­точно растительности, морские свинки подолгу могут обходиться без воды. В неволе они могут есть то же, что и домашние кролики и крысы, но в этом случае им необходима вода.

У морских свинок может быть два или три по­мета в год, от двух до трех малышей в каждом. Уже через несколько часов после рождения дете­ныши морской свинки могут бегать. За морскими свинками очень просто ухаживать, и в домашних условиях они живут до 8 лет. Зоомагазины обыч­но предлагают множество морских свинок всевоз­можных цветов, с различной длиной шерсти.

Верблюда называют «королем пустыни», и то­му есть свои причины. Верблюд так же идеально приспособлен для жизни и путешествий в пусты­не, как корабль — для плавания по морям и океа­нам.

Верблюд вполне хорошо чувствует себя там, где другие животные давно бы погибли от голода и от жажды. Свою еду и питье он носит с собой! В течение четырех дней перед началом очередно­го путешествия верблюд только и делает, что ест и пьет. Он ест так много, что на спине животного поднимается толстый, весом до 45 кг горб, кото­рый является жировой «кладовой» верблюда и ис­пользуется им во время путешествия. К тому же вдоль стенок живота верблюда расположены не­большие полости, по форме напоминающие фля­ги. Здесь хранится запас воды. Благодаря этому верблюд может выдерживать многодневные пере­ходы от одного источника воды к другому, а без пищи может обходиться даже дольше, питаясь за­пасами жира из своего горба.

К концу длительного путешествия горб верб­люда теряет свою форму и дрябло болтается, за­валившись набок. После перехода верблюду необ­ходим длительный отдых для восстановления сил.

Кстати, знаете ли вы, что верблюд — одно из самых первых животных, которое человек заста­вил себе служить?. Египтяне использовали верб­людов еще 3000 лет назад

Когда вы думаете о жирафе, то, в первую оче­редь, наверняка, представляете себе очень длин­ную шею. Но у этого животного есть одна любо­пытная особенность: у жирафа практически отсут­ствует голос.

Мы говорим «практически», потому что на­блюдаемые в зоопарке жирафы издают некоторые звуки, например: самки иногда тихонько мычат, в особенности когда их что-то тревожит; молодые жирафы, когда голодны, ревут, как телята.

И все-таки, поскольку у жирафа почти не раз­вита гортань, можно говорить о том, что у него почти нет голоса! Но, как и остальные животные, жираф компенсирует это другими великолепно развитыми качествами: слухом и обонянием, по­зволяющими ему чувствовать опасность, когда та еще очень далеко.

Хорошей защитой жирафу служит его окраска, благодаря которой он настолько сливается с окру­жающей местностью, что, даже несмотря на ог­ромные размеры, заметить стоящего в лесу жира­фа очень непросто.

Обычно, разглядывая животных, мы не испы­тываем особого удивления, но при взгляде на жи­рафа невольно чувствуешь, что в его внешности есть что-то особенное. Причина тому, вероятно,— его длинная-длинная шея.

Жираф — самое высокое животное на Земле и зачастую достигает в высоту 5,5 м. У жирафа так­же очень быстрые ноги, и хотя они одинаковой длины, сильно развитые мускулы у основания шеи создают впечатление, что хребет жирафа на­клонен от груди к хвосту.

Небольшая и узкая голова с темными и мягки­ми глазами придает этому громадному животному выражение нежности. Большие уши жирафа чув­ствительны к малейшему шороху и вместе с ост­рейшим обонянием очень важны для определения приближающейся опасности.

У жирафа необычно длинный язык, достигаю­щий порой в длину 46 см, но, несмотря на это, жираф настолько искусно владеет им, что срывает маленькие листочки колючих растений, даже не уколовшись.

Если понаблюдать за движущимся жирафом, то создается впечатление, что он скорее ковыля­ет, нежели идет. В то же время преследуемый кем-нибудь жираф может развить скорость более 50 км/час и обогнать самую быструю лошадь!

Будучи мягким по характеру, при необходимо­сти жираф может быть очень опасен в схватке, лягаясь задними копытами и действуя своей голо­вой, словно кувалдой. Даже лев старается быть очень осторожным, охотясь на жирафа.

Именно из-за огромных размеров слона нас так восхищает мысль о том, что его может напу­гать крохотная мышка. Люди верят в это, считая, что мышь может залезть в хобот слона, в резуль­тате чего тот задохнется.

На самом же деле слоны абсолютно не боятся мышей! Часто можно наблюдать мышей, бегаю­щих в стойле слона в зоопарке, при этом исполин не обращает на них никакого внимания. А так как у слона очень тонкое обоняние, то вряд ли стоит думать о том, что он не подозревает о при­сутствии мышей.

Даже если мышь наберется храбрости и зале­зет в хобот, то слон может просто набрать возду­ха и «выстрелить» ею из клетки.

Вам, наверно, доводилось слышать выражение: «Иметь белого слона». Говоря это, люди подразу­мевают, что кто-то владеет необычной, дорогой вещью, которую он ни за что не отдаст.

Интересно, что никто и никогда не видел бело­го слона! Белыми иногда называют очень светлых слонов, в древности считавшихся священными. В некоторых частях света им даже поклонялись.

Белые слоны считались настолько ценными, что лишь королю было позволительно владеть та­ким слоном! И это было весьма кстати: окружен­ные величайшей заботой, белые слоны пользова­лись всеми дорогостоящими атрибутами роскоши. Они никогда не работали и жили в отдельных по­мещениях. У них были свои слуги, специально приставленные заботиться о белых слонах, а еда им подавалась зачастую в серебряных кормушках людьми в белых одеждах.

Так что видите, откуда взялось выражение, подразумевающее обладание дорогой, не беспо­лезной вещью?

Веками о животных ходят различные легенды, и часто люди верят в них. Одна из таких легенд гласит, что слоны никогда ничего не забывают.

Слоны действительно обладают хорошей па­мятью, вероятно, более крепкой, чем у других животных. Известно немало случаев, когда слоны запоминали людей, причинивших им зло, и мсти­ли им даже много лет спустя.

Но все же нет сомнения в том, что обо всем слоны помнить не могут. Подумайте только, как трудно приручить и выдрессировать дикого слона. Дрессировщику временами приходится быть жес­токим, нанося животному удары и заставляя слона делать то, что он делать не хочет. Но посколь­ку слон «ничего не забывает», он не поддается дрессировке, а будет постоянно нападать на свое­го дрессировщика.

Чем же отличается осел от ишака? Абсолютно ничем. Дело в том, что оба эти названия относят­ся к одному и тому же животному, точнее к сам­цу осла (самку называют ослицей).

Осел является одним из первых одомашнен­ных животных. Египтяне приручили ослов более 5000 лет назад.

Благодаря своей исключительной полезности, эти животные разводятся во всем мире. Сущест­вует много разновидностей ослов. Например, в Сомали и других районах Африки обитают дикие сомалийские ослы, осторожные животные, живу­щие группами от 5 до 20 особей, питающиеся в пустыне сухой травой и кустарниками. Большин­ство местных племен ведет охоту на сомалийских ослов из-за их шкуры и мяса либо отлавливает их на продажу, так что сегодня это животное встречается довольно редко.

Несколько видов диких ослов обитает в Азии. Один из них, сирийский осел, когда-то обитавший в Сирии и других районах Среднего Востока, сей­час, по всей вероятности, уже вымер. Осел при­способлен к жизни в пустыне и может некоторое время обходиться без воды. На время рождения потомства ослы собираются в большие стада, но вскоре разбиваются на маленькие группки и раз­бредаются по стране.

Современные ослы являются потомками ну­бийских ослов из северо-восточной Африки, ког­да-то водившихся на всей территории от Нила до Красного моря. Но большинство видов диких ос­лов уже истреблено, и сейчас люди пытаются за­щитить от подобной участи несколько сохранив­шихся видов.

Во многих районах Мексики и Центральной Америки осел является распространенным транс­портным средством, заменяя лошадь или машину.

Людям кажется, что козы едят практически все. И самое интересное, что так оно и есть!

Инстинкт предохраняет коз от поедания того, что может принести им вред, но, несмотря на это, коза пытается есть и то, что остальные животные отвергают. Причина этого, судя по всему, кроется в том, что козам редко достается пища, причитающа­яся другим домашним животным. Коза считается самым оптимистичным из всех домашних живо­тных. Так как ее плохо кормят, она пытается есть все подряд, в надежде, что это окажется вкусным.

У козы установились довольно странные взаи­моотношения с человеком. Оно является одним из самых полезных животных. С древних времен козы снабжают людей целебным молоком и при­личным мясом, из их шкур выделывают кожу, а из шерсти вяжут мягкую и теплую одежду.

Однако, несмотря на свою полезность, коза снискала себе весьма неважную репутацию. Этим она обязана своему дурному характеру и непри­ятному запаху — особенно от козлов.

Коза сделала для человека гораздо больше, чем любое другое животное. Козье молоко, на­пример, считается значительно более полезным, чем коровье, и его обычно дают детям и инвали­дам, потому что оно лучше усваивается.

Одни козы разводятся для мяса, другие — для шкур, из которых выделывается козлиная кожа: лайка и сафьян. Другие козы, типа ангорских и кашмирских, разводятся для получения шерсти.

Считается, что впервые козы были приручены в Персии, но сейчас их разводят по всему миру. В Европе и Азии обнаружено около 10 пород ди­ких коз. Это уверенные в себе, активные живо­тные, предпочитающие жить в горах.