Люди устраивают конные бега и соревнования по атлетике, на которых сами бегают на скорость. Здесь довольно-таки просто определить скорость: ведь есть стартовая и финишная линия, и не­сколько судей внимательно следят с секундомерами в руках. А как можно измерить скорость птичьего полета?

Было опубликовано много цифр, характеризу­ющих скорость полета многих видов птиц, но среди ученых по этому поводу существует много разногласий, и не все считают эти данные точными.

Например, в Индии при определении скорости полета стрижа получилось сто семьдесят миль в час, в Месопотамии — сто миль в час. Скорость полета европейского сокола была измерена секун­домером в момент пикирования, и результат — от ста шестидесяти пяти до ста восьмидесяти миль в час.

Но большинство ученых ставят эти цифры под сомнение. Один эксперт считает, что рекордсме­ном среди птиц является почтовый голубь, и он не может развивать скорость свыше 94,2 мили в час.

Вот несколько общепризнанных цифр относи­тельно скорости полета птиц. Сокол может летать со скоростью от шестидесяти пяти до семидесяти пяти миль в час. Немного уступают ему в скоро­сти утки и гуси, которые могут набрать скорость шестьдесят пять — семьдесят миль в час.

Скорость полета европейского стрижа достига­ет шестидесяти — шестидесяти пяти миль в час, примерно такая же у золотой ржанки и траурного голубя. Колибри, которые считаются очень быст­рыми птицами, набирают до пятидесяти пяти — шестидесяти миль в час. Скорость полета сквор­ца — сорок пять — пятьдесят миль в час. Воробьи обычно летают со скоростью двадцать пять миль в час, хотя могут и быстрее: сорок пять — пятьде­сят миль в час.

Вороны обычно летают со скоростью двадцать — тридцать миль в час, хотя могут развивать сорок — пятьдесят миль в час. Скорость полета цапли — тридцать пять — сорок миль в час, фаза­на — тридцать пять — сорок миль в час. И, как это ни странно, дикий индюк может делать трид­цать — тридцать пять миль в час. Скорость голу­биной сойки — двадцать — тридцать пять, миль в час.

До изобретения автомобилей и самолетов су­ществовал только один способ пересечь пустыни Азии и Африки: на верблюдах. Именно поэтому верблюда прозвали «кораблем пустыни».

Из всех приспособлений, дающих верблюду возможность жить и путешествовать по пустыням, самое важное — горб на его спине.

Когда горб пустеет, он теряет свою форму и начинает свешиваться со спины верблюда дряблы­ми складками. В горбе нет никаких костей, он со­стоит из жира и мышц.

Предназначение горба — служить своеобраз­ным хранилищем пищи. За много дней до начала путешествия хозяин верблюда заставляет его как можно больше есть и пить. Верблюд отъедается, и его жировой горб весом около сорока пяти кило­граммов торчит стоймя на спине. Этот запас жира может поддерживать верблюда в течение несколь­ких дней, если он не сможет найти в пути какой-нибудь пищи для себя.

В дороге верблюд также может обходиться своим внутренним запасом воды. Перед началом путешествия погонщик заставляет его выпить около пятидесяти литров воды. Он добивается этого, дав верблюду соли и вызвав у него силь­ную жажду.

У верблюда есть три желудка. В первом он на­капливает пищу, пока пасется, для образования жвачки. Во втором желудке находятся пищевари­тельные соки, а в третьем эта жвачка уже перева­ривается.

В стенках первых двух желудков находятся карманы для накопления воды. Мышцы держат эти карманы закрытыми, когда они заполнены. Как только верблюду понадобится вода, эти мыш­цы открывают карман, выпуская сколько надо во­ды, и опять закрываются.

Так сколько же времени верблюд может обхо­диться без воды? Как вы уже успели заметить, он обходится не в полном смысле слова без воды. Известны случаи, когда умирающий от жажды че­ловек иногда был вынужден убить верблюда, что­бы добыть драгоценную воду. Если верблюд идет медленно и его поклажа не очень тяжела, ему может хватить этой воды на целых шесть, а то и десять дней!

Было бы трудно отыскать более странное жи­вотное на земле, чем утконос, или платипус. Вам вряд ли удастся когда-нибудь увидеть его, так как утконосы погибают в неволе. Что же делает этих животных такими необычными?

Прежде всего, утконос очень похож на рыбу, птицу и даже на пресмыкающееся, но не является ни тем, ни другим, ни третьим. Это промежуточ­ное животное, появившееся в процессе эволюции.

Млекопитающие выхаживают своих детенышей, то же можно сказать и об утконосе. Пре­смыкающиеся и птицы откладывают яйца, то же самое делает и утконос. Температура тела репти­лии изменяется в зависимости от температуры ок­ружающей среды, это же характерно и для утко­носа. Но в действительности утконос является млекопитающим, одним из двух видов яйцекладу­щих млекопитающих (второе такое животное — муравьед).

У утконоса перепончатые лапы и вместо рта — клюв, похожий на утиный. Он плавает в воде, как рыба. Это животное обитает только в восточной части Австралии и на Тасмании.

Длина самца — примерно пятьдесят три санти­метра, а самки — сорок пять сантиметров. Тело покрыто мягким подшерстком, скрытым под длинными, грубыми волосами, кончики которых загибаются к телу. У него плоский, похожий на бобровый, хвост. Утконос прекрасно слышит, хотя ушных раковин у него нет. Он слышит внутрен­ними ушами.

Утконос не может дышать под водой, поэтому ему приходится держать клюв над водой, когда он плывет,— самый его кончик, где расположены ноздри.

На пятках задних лап самца располагается ороговевший орган, соединенный с ядовитыми железами. Это удивительное существо устраивает себе дом в норках на берегах тихих заводей рек. Утконосы проводят в своих норах почти весь день и выбираются из них только ночами, чтобы по­есть. Они питаются водными насекомыми, червя­ми и моллюсками.

Утконосы обустраивают себе специальную норку под гнездо для высиживания яиц, выстилая его листьями, травой и тростником. Самка сносит яйца в это гнездо и высиживает их, сворачиваясь калачиком вокруг них. Детеныши вылупляются слепыми и беспомощными. Какое-то время они пребывают в этом гнезде, питаясь материнским молоком.

Газель — это вид антилопы. Из отряда парно­копытных, к которому принадлежат антилопы, эти животные выделяются грациозным телосложе­нием и загнутыми кверху рогами.

Изящные рога некоторых газелей по своей форме напоминают лиру. Они могут быть массив­ными и прямыми, как копья, или изогнутыми, на­поминающими по форме двузубые вилы, пару круглых скобок, римскую цифру пять и так да­лее.

Рост газели в среднем 66 сантиметров.

Выражение «быстрый, как газель» появилось в английском языке потому, что эти животные мо­гут передвигаться с огромной скоростью. Газель может бежать быстрее борзой собаки.

Больше всего антилоп обитает в Африке: их там насчитывается более девяноста видов. Десять видов живут в Индии. А когда-то антилопы жили на большой территории Европы и Азии.

Все самцы антилоп имеют рога, а у некоторых видов — и самки тоже. Рога некоторых видов бывают всего два с половиной сантиметра высотой и напоминают гвоздики, в то время как у гигант­ской черной антилопы они напоминают кривые саб­ли и достигают ста шестидесяти двух сантиметров. Большинство антилоп очень грациозные и пуг­ливые животные, но некоторые виды, например гну, черная антилопа, чалая, сернобыки и антило­па канна, могут быть опасными, особенно когда ранены. Антилопа-гну похожа на лошадь с боро­дой и рогами, как у буйвола. Это очень выносли­вое и быстрое животное и может легко перегнать лошадь. Потому от нее лучше держаться подаль­ше.

Многие антилопы, живущие на открытых рав­нинах, собираются в стада численностью до тыся­чи голов. Другие живут в одиночку или малень­кими группами. Некоторые из них — в заболо­ченных местах по побережьям рек, другие — в го­рах, третьи — в пустынях.

Обычно антилопы бывают рыжевато-коричне­вого, красноватого или серого цвета, с белыми от­метинами на мордочке и крестце. Живот тоже обычно белый. Часто они очень красиво окраше­ны. Копыта антилоп раздвоены, как у всяких пар­нокопытных и жвачных животных.

Стада слонов могут насчитывать от деся­ти—двадцати животных до пятидесяти и более, причем большинство особей в стае — кровные родственники.

Обычно главой стада является старая, мудрая слониха. За ней следом идут другие самки со сво­им потомством различных возрастов. Молодые самцы тоже живут в стаде, но взрослые — те ча­ще живут в одиночку, отдельно от стада, часто навещая его.

Если два или более слонов-самцов возвраща­ются в стадо одновременно, не обходится без драк. Один из них в конце концов одерживает победу, серьезно поранив противника своими бив­нями и изгнав того из стада, а то и вообще при­кончив.

Стадо бродит повсюду, посещая свои излюб­ленные места кормежки в разное время года. Во время засушливого сезона слоны уходят в леса или держатся поближе к надежным источникам воды. В сезон дождей они выбираются на порос­шие травой равнины.

Повседневная жизнь стада следует определен­ному распорядку. Ранним утром слоны направля­ются к близлежащей реке. Здесь они утоляют жажду и купаются: заходят в воду, барахтаются в ней, поливают себя из хобота. Слоны прекрасно плавают и могут преодолевать широкие водные преграды на своем пути.

После купания они несколько часов бродят неподалеку, пожевывая траву и листья деревьев, а потом останавливаются в каком-нибудь затенен­ном месте на полуденный отдых. Когда опять наступает вечер, иногда возвращаются к реке на во­допой.

Они могут питаться до глубокой ночи, прежде чем снова устроиться на отдых. Некоторые слоны спят лежа, но многие взрослые особи, особенно среди африканских слонов, спят стоя.

Все взрослые слоны в стаде постоянно насто­роже на случай опасности. У них слабое зрение, но более-менее сносный слух и необычайно раз­витое обоняние. Если на слоненка из стада напа­дает какой-нибудь хищник, например лев или тигр, все стадо встает на его защиту. В Азии тиг­ры убивают примерно одного из каждых четырех слонят. Взрослые слоны крайне редко подверга­ются нападению со стороны других животных.

В наши дни существует пять различных видов носорогов, из которых два — белый носорог и черный — обитают в Африке. У обоих видов по два рога.

Остальные три вида водятся в Азии. Индий­ский и яванский носороги имеют по одному рогу. У носорога с Суматры — два.

У носорогов мощные, тяжелые тела, и обычно они двигаются очень медленно. Они очень мало внимания обращают на происходящее вокруг, по­тому что не воспринимают других животных как потенциальную пищу. Они питаются только тра­вой и прочими зелеными растениями.

Эти мощные существа обычно очень спокойны и необщительны. Но будучи вынужденным защи­щаться, носорог становится очень свирепым и опасным. Он может развивать скорость до пятиде­сяти километров в час, когда атакует противника, наклонив вперед свою страшную голову с заост­ренными кривыми рогами.

Самый маленький носорог, суматрский, обыч­но весит меньше тонны, и его высота в плечах примерно один метр. Самый большой носорог, белый африканский, весит три с половиной и больше тонн, и его рост примерно два метра.

Массивное тело носорога покоится на четырех сравнительно коротких ногах. На каждой ноге имеется по три пальца. Это копытные животные, являющиеся родственниками лошадей.

Рог некоторых видов носорогов бывает очень длинным: самый большой из тех, которые удалось измерить, был больше полутора метров. Рогов бывает по одному или по два в зависимости от вида животного. Первый рог располагается над или чуть позади ноздрей, второй — сразу за пер­вым, где-то на уровне глаз. Рог по своей структу­ре представляет из себя собранные в пучок и сильно спрессованные жесткие волосы.

Остальная часть тела, кроме области около ушей и кончика хвоста,— безволосая. Кожа носо­рога жесткая и толстая.

Обычно носороги бродят по саванне и питают­ся сами по себе, но иногда можно встретить и но­сорожье семейство.

У самки рождается только по одному детены­шу за один раз. Детеныш появляется на свет при­мерно через восемнадцать месяцев после брачно­го сезона и в течение нескольких лет находится под опекой матери.

В неволе носороги живут примерно до пятиде­сятилетнего возраста.

У волка всегда была скверная репутация. В многочисленных баснях Эзопа, в сказках и де­тских стишках он рисуется изрядным негодяем. И на Красную Шапочку покушался злой волчище, и трех поросят не оставлял в покое.

Но все-таки как в действительности это живо­тное добывает себе пропитание? У волков есть свои охотничьи тропы, тянущиеся на сотни кило­метров. Чтобы совершить по ним полный круг, волкам порой требуется не одна неделя. Время от времени они разбегаются в разные стороны, наво­стрив уши и задрав вверх носы в ожидании воз­можной добычи.

На всем протяжении их тропы у волков есть «меченые столбы». Это пни, деревья, большие камни или другие заметные предметы, на которые они мочатся, точно так же, как и собаки на фо­нарные столбы и кустики. Каждый раз, когда волк пробегает мимо меченого столба, он обню­хивает его, узнавая таким образом, какие еще волки прошли этим путем.

Основная пища волков — мясо, а вид его зави­сит от того, какие животные более распростране­ны в той или иной местности и более доступны. Обычно волки нападают на одиночных оленей, лосей и других крупных копытных животных. В Канаде и на Аляске волки идут по следу карибу (канадских оленей) и набрасываются на оленят и отставших от стада взрослых животных.

На севере они иногда нападают даже на таких крупных животных, как овцебыки. И если какую-нибудь домашнюю скотину оставить без присмот­ра в безлюдной местности, ее тоже волки почти наверняка загрызут и съедят. Когда они не могут найти чего-нибудь более существенного, то не брезгуют грызунами и кроликами. А уж если и этого нет, волки перебиваются кое-какой расти­тельной пищей, например ягодами.

Иногда они преследуют свою добычу часами. Их бег не так уж и быстр, но они почти совсем не устают и могут так бежать километр за кило­метром. В конце концов добыча загнана. Не­сколько волков нападают с тыла, другие — спере­ди. Когда жертва наконец падает, стая набрасыва­ется на нее и терзает, пока она не погибнет.

Затем все члены стаи устраивают пир, съедая по семь и более килограммов мяса на каждого. Ос­татки могут быть спрятаны или зарыты про запас.

Змей-«вегетарианцев» не бывает. Все они — хищники и питаются различными видами живо­тных.

У змей очень сильные пищеварительные соки, выполняющие жизненно важную функцию, так как змеи проглатывают свою пищу целиком. У них нет зубов, чтобы растерзать добычу, как это делают, например, представители семейства ко­шачьих. У птиц и черепах есть клюв. А все, что есть у змей,— это тонкие, как иголки, зубы, при помощи которых они ловят свою добычу и от­правляют в рот. Но они не могут разжевать ее.

Самое необычное у змей — это строение их челюстей, что связано со своеобразным способом питания. Челюсти очень свободно крепятся к ос­тальным костям черепа. На челюстях расположе­ны зубы, а у большинства змей еще и на небе есть два ряда зубов. Все эти ряды зубов сидят на костях, приводимых в движение специальными мышцами.

Змея ест, натягивая одну челюсть на добычу, пока зубы другой челюсти держат ее, чтобы не вырвалась. Затем змея освобождает зубы, продви­гает другую челюсть вперед и снова вонзает их.

Таким образом пища проталкивается в горло змеи.

Благодаря такому строению челюстей змея способна проглотить до удивления большое живо­тное. Например, питон съедает таких крупных животных, как олень и леопард! Конечно, мень­шие змеи едят более мелких животных. Большин­ство питается существами среднего размера: ля­гушками, мышами,' крысами, птицами и кузнечи­ками. Некоторые маленькие слепые змеи питают­ся термитами. И есть еще и такие, которые едят других змей!

Змеи очень разборчивы в выборе своей пищи. Зеленая североамериканская змея, например, пи­тается пауками, рыбой, птицами и гусеницами, но ящериц и мышей она не ест. А водяные змеи едят рыбу и лягушек, а насекомых и мышей не трога­ют. Обитающая в Северной Америке желто-поло­сатая змея более всеядна. В ее рацион входят черви, рыба, лягушки, грызуны и птицы.

По мнению ученых, сейчас в мире существует около двух тысяч четырехсот различных видов змей. Из них только восемь процентов ядовиты и парализуют или убивают свою жертву при помо­щи яда. У многих ядовитых змей яд не настолько' силен или вырабатывается в недостаточном коли­честве, чтобы быть опасным для человека.

Все змеи вырабатывают очень много слюны, которая помогает им проглатывать и переваривать свою добычу. У ядовитых змей в одной из слюн­ных желез образуется вещество, ядовитое для ее жертв. Это вещество и есть змеиный яд.

Яд некоторых змей настолько силен, что спо­собен убить слона. У других он настолько слаб, что может убить только маленькую ящерицу. Опасными для человека можно считать не более двухсот видов ядовитых змей.

Из ядовитых змей, известных ныне, кобры и похожие на них змеи составляют одну семью, га­дюки — другую. Кроме того, некоторые предста­вители самого большого семейства змей колубер тоже являются ядовитыми.

У кобр и других представителей этого семейст­ва на верхней челюсти располагаются два ядови­тых зуба, по одному с каждой стороны. На этих зубах есть желобки, но у большинства кобр они закрыты и образуют трубочки, пустые внутри. Вокруг ядовитой железы располагается мышца. Когда змея кусает, мышца нажимает на железу, выдавливая в зубы яд, который через желобки зубов попадает в тело жертвы.

Есть и так называемая плюющаяся кобра, ко­торая может выстреливать ядом из своих ядовитых зубов. Кобра целится в глаза угрожающему ей животному, например антилопе или буйволу. Плевок достигает цели на расстоянии до двух метров и почти моментально вызывает слепоту.

Обычно яд кобры действует на нервную систе­му жертвы и парализует ее. Когда яд достигает нервных центров, контролирующих дыхание и сердцебиение, жертва погибает.

У гадюк очень длинные ядовитые зубы. Их яд в основном действует на кровяные тельца и кро­веносные сосуды жертвы. Это может вызвать сильную опухоль и кровотечение.

Различных видов летучих мышей необычайно много, около тысячи. Они живут почти во всех уголках нашей земли, кроме полярных районов. Все виды летучих мышей отличаются своими при­вычками в зависимости от места обитания. И все же, несмотря на все различия, у них есть и много общего.

Летучие мыши обычно живут колониями, но не строят для себя жилищ. Обычно они живут в пещерах. В некоторых пещерах могут обитать ко­лонии в тысячи летучих мышей. Но они могут также селиться и небольшими колониями, насчи­тывающими всего десять—двенадцать особей, где-нибудь в дупле дерева.

Некоторые виды летучих мышей предпочитают жить на деревьях, свешиваясь с веток и сучков подобно листьям. Два вида тропических летучих мышей делают себе маленькие навесы из пальмо­вых листьев. В Австралии мыши живут на фрук­товых деревьях, в Египте — в пирамидах. В Се­верной Америке и Европе они часто селятся под одной крышей с человеком, пролезая в узкие ще­ли и устраиваясь на чердаках.

Хотя большинство летучих мышей активны только ночью, существуют и такие, что летают и среди бела дня. Большинство летучих мышей пи­таются одними насекомыми, некоторые — только фруктами, а другие — и фруктами, и насекомыми. А есть и такие, что питаются мясом, рыбой и да­же цветочным нектаром.

В Индии есть один вид летучих мышей, пита­ющихся мышами, птицами и ящерицами. Большая остроносая летучая мышь из тропической Амери­ки может есть практически все что угодно, попа­дая в неволю: бананы, конину, печенку. Они не откажутся даже от своих более мелких сородичей.

В тропиках встречаются летучие мыши, чья «диета» весьма необычна. Например, мыши вида ноктилио, обитающие в Северной и Центральной Америке, питаются рыбой. А один из видов лету­чих мышей, живущих в джунглях Южной Амери­ки, в основном питается пыльцой и нектаром цве­тов.

И, конечно, многие слышали о летучей мыши под названием вампир, обитающей в Северной и Центральной Америке. Она кусает лошадей, ко­ров, коз и даже людей, высасывает небольшое ко­личество крови и улетает.

Много лет назад, когда медицина не была еще так хорошо развита, как сейчас, кровопускание считалось лекарством от всех болезней. Выпусти­те из пациента побольше «плохой крови» — и он обязательно поправится!

Кстати, англичане называли докторов «пиявочниками» из-за их пристрастия к этому испытанно­му средству. В начале девятнадцатого века пиявки были так популярны среди врачей, что некоторые люди даже делали на пиявках бизнес. В некото­рых странах даже открывались и закрывались се­зоны ловли этих кровососов!

В настоящее время пиявки крайне редко ис­пользуются в этих целях в Европе и Америке, хотя в некоторых восточных странах врачи при­бегают к ним по-прежнему. Но, даже не исполь­зуясь для отсасывания крови, пиявки не потеряли своего значения для медицины: врачи применяют вещество, выделяемое их слюнными железами. Это вещество называется гирудин и предотвраща­ет свертывание крови. Такое его действие иногда необходимо при хирургических операциях.

Пиявки — близкие родственники земляных червей. Большинство из них имеют плоскую фор­му и бывают черного, зеленого или коричневого цвета. Их длина колеблется от двух с половиной сантиметров до одного метра. Большинство из них живет в пресной воде, хотя некоторые, в осо­бенности большие, обитают в море, и малая часть — на суше. На голове у пиявки располага­ется похожий на хоботок рот, снабженный ма­ленькими остроконечными зубами.

Пиявок вовсе не привлекает именно «плохая кровь». Им нужна просто кровь, потому что они ею питаются.

Укус пиявки безболезнен, за исключением укуса «жгучей пиявки». Иногда единственное, что вам может подсказать, что вы были укушены пиявкой,— это кровотечение, продолжающееся уже после того, как она отвалилась. Пиявки не ядови­ты. Но бывали случаи, когда люди, оказавшиеся в джунглях в беспомощном состоянии из-за какой-нибудь травмы или болезни, становились жертва­ми пиявок, которые высасывали из них столько крови, что те умирали от кровопотери.

Зимой в тех местах, где зимы достаточно хо­лодны, не увидишь комаров, но они продолжают жить. Только живут они в иных формах, в кото­рых мы можем не узнать известного нам летаю­щего и жужжащего насекомого.

Комары проводят первую часть своей жизни в воде, а всю оставшуюся — на земле и в воздухе. Их жизнь начинается в тот момент, когда самка откладывает яйца в водоем со стоячей водой. Скоро из них вылупляются личинки, которые тут же начинают плавать и искать себе пищу.

Вскоре личинки превращаются в куколок, куколки в свою очередь становятся взрослыми насекомыми и улетают. Весь путь от яйца до взрослой особи занимает только девять—четыр­надцать дней!

Но когда наступают зимние холода, яйца и ли­чинки «впадают в спячку». Из них ничего не вы­лупляется. И самки некоторых видов комаров то­же впадают в своеобразную спячку на зиму. Та­ким образом, зиму пережидают и яйца, и личин­ки, и куколки, и взрослые насекомые.

Интересен тот факт, что, хотя для этих насе­комых наиболее благоприятен жаркий климат, а особенно (Тропики, где москиты являются сущим бедствием, еще большим бедствием они являются в северных регионах Канады, на Аляске и в Си­бири. Это происходит из-за способности комари­ных яиц переживать зиму в снегу. Когда снег ста­ивает, насекомые начинают вылупляться в таких количествах, что рассказывают случаи, когда че­ловек сходил с ума, заеденный гнусом!

Конечно, опасность, которую представляют комары для человека, состоит не только в том, что они больно кусаются, но в еще большей сте­пени в том, что они переносят заболевания с больных людей на здоровых. Комар высасывает вместе с кровью больного человека и болезне­творные микробы. Потом, когда комар кусает здорового человека, он вводит вместе со своей слюной ему в организм и микробы. Комару эти микробы не нужны: что ему необходимо, так это кровь.