Фокус-групповое интервью – это беседа с небольшой («малой») группой по определенной теме. Каждый участник слышит, как отвечают другие, и делает дополнительные замечания относительно этих ответов.

Р. Крюгер так определяет фокус-группу: (1) сообщество людей, (2) объединенных в группы, (3) по каким-то критериям, для (4) групповой дискуссии (5) в результате чего социологи получают данные, (6) имеющие качественный характер.

Для определения данного метода существует несколько названий, таких, как «фокус-группа», «фокусированное интервью в группе», «групповая дискуссия» и «глубинное групповое интервью».

Впервые метод была применен Р. Мертоном и П. Лазарсфельдом во время второй мировой войны (ноябрь, 1941) для изучения эффективности работы радио. Впоследствии (1943) Р. Мертон использовал данный метод для анализа эффективности пропагандистских фильмов в солдатской аудитории. Первое теоретическое описание было сделано в 1946 году в книге «Фокусированное интервью» Р. Мертоном, П. Кендаллом, М. Фиске. В дальнейшем (до середины 80-х) теоретико-методологических разработок фокус-групп в социологии не было. Всплеск интереса в конце 80-х годов к данному методу в этой науке произошел после его успешного применения в маркетинговых и социально-психологических исследованиях.

В США действовали в середине 1990-х гг. общее число ежегодно проводимых в этой стране групп перевалило за 200-тысячную отметку. Если в 1970-х авторы руководств по проведению групповых интервью считали, что не следует привлекать лиц, ранее участвовавших в подобных опросах, то сегодня, в связи с исчерпанием контингента не участвовавших в, стандартное требование состоит в том, чтобы респондент лишь в течение полугода не принимал участия в фокус-группе.

Основной сферой применения фокус-групп стали маркетинговые исследования, включая: традиционный маркетинг товаров и услуг; маркетинг некоммерческих организаций, связанный в основном с оценкой эффективности различных социальных проектов и программ; т.н. «политический маркетинг», когда предмет исследования связан с имиджами политических деятелей и политической рекламой. В сфере академической социологии метод нашел лишь ограниченное применение.

Первыми заказчиками фокус-групп в России являлись западные фирмы, поставляющие свои продукты на российский рынок, а также отечественные политики.

Чаще всего фокус-группы используются для реализации следующих целей:

· генерирование идей;

· проверка гипотез для количественных исследований;

· подготовка инструментария для количественных исследований;

· интерпретация результатов количественных исследований;

· изучение особенностей поведения отдельных групп людей.

Использование данного метода позволяет получать обширную информацию, лежащую вне рамок выдвинутых в начале исследования гипотез, чему в фокус-группах, в отличие от ин­тервью способствует групповая динамика. Кроме того, в данном методе нет присущих индивидуальному интервью отношений субординации, что способствует более полному раскрытию мнений участников.

Стоимость исследования. Когда в 1970-х фокус-группы начали активно использоваться в маркетинге, основным их достоинством была низкая стоимость относительно стандартного количественного исследования. Фокус-группы могут использоваться и в учебных, и в малобюджетных полевых исследованиях. В настоящее время проведение исследования из серии в 6-8 фокус-групп стоит примерно столько же, сколько опрос 1,5 тысяч респондентов. Факторами удорожания становятся издержки на проведение, оборудование или аренду помещения, оплату участников.