Термин «интервью» происходит от англ. interview, т.е. бесе­да. Метод не является изобретением социологов. Используется он в практике врачами, юристами, следователями, жу­р­налистами, работниками служб соцобеспечения и т.д. Журналиста интересуют «социально значимые факты», или, проще говоря, новости, следователя – информация, име­ю­щая значение для раскрытия всех подробностей произошедшего события. Со­­циологу необходимо по­лучить информацию, значимую для раскрытия изучаемой проблемы. По­жалуй, интервью в со циологии весьма схоже с интервью в этих двух профессиях. Сильно отличается только стандартизированное массовое интервью. Серьезные разработки в технике интервьюирования ведутся представителями всех трех профессий, социологи здесь отнюдь не пионеры.

Как метод, интервью представляет собой беседу двух людей, в которой один из участников – интервьюер – помнит, что в данной ситуации он выступает как профессиональный исследователь, имитирующий роль равноправного собеседника. Главное различие между анкетированием и интервьюированием состоит в форме контакта исследователя и опрашиваемого. В анкетировании общение социолога и респондента опосредовано анкетой. При интервьюировании контакт осуществляется при помощи интервьюера, который задает вопросы, предусмотренные исследователем, организует и направляет беседу с каждым отдельным человеком и фиксирует полученные ответы согласно инструкции. Этот метод опроса требует больших затрат времени и средств, чем анкетирование, но вместе с тем повышает надежность собираемых данных за счет уменьшения числа неответивших и ошибок при заполнении.

При всей, казалось бы, привычности данного метода, необхо­димо соблюдать определенные технологические приемы, чтобы оптимально построить межличностное общение. Интервью предполагает создание ситуации, которая хотя бы для одного участника (респондента) должна напоминать беседу, повседневное общение. Личное интервью строится на том факте, что люди далеко не всегда с удовольствием пишут, но могут и любят поговорить.

В отечественной практике социологических опросов метод интервью использовался реже, чем различные формы анкетирования. Это обусловлено, в первую очередь, недостаточным развитием сети постоянных интервьюеров, имеющих специальную подготовку. В этих условиях исследователю приходится каждый раз заново формировать и обучать коллектив интервьюеров, что существенно увеличивает затраты времени на подготовку интервьюеров, и на контроль за качеством их работы. Однако и у нас личное интервьюирование постепенно вытесняет анкетные опросы.