Говоря о функциях семьи, следует помнить, что речь идет о социетальных результатах жизнедеятельности миллионов семей, которые обнаруживаются на уровне общества, имеют общезначимые последствия и характеризуют роль семьи как социального института среди других институтов общества.
Нельзя делить функции семьи на главные и второстепенные, все семейные функции — главные, однако необходимость указать среди них на те особые, которые позволяют отличить семью от других институтов, привела к выделению специфических и неспецифических функций семьи.
Согласно А.Г. Харчеву, специфические функции семьи вытекают из сущности семьи и отражают ее особенности как социального явления, тогда как неспецифические функции — это те, к выполнению которых семья оказалась принужденной или приспособленной в определенных исторических обстоятельствах.
Специфические функции семьи, к ним относятся:
1. репродуктивная функция (рождение),
2. экзистенциальная функция (содержание детей),
3. функция социализации (воспитание детей).
Специфические функции остаются при всех изменениях общества, хотя характер связи между семьей и обществом может изменяться в ходе истории. Поскольку человеческое общество всегда нуждается в воспроизводстве населения, постольку всегда остается социальная необходимость в семье как социальной форме организации рождения и социализации детей, причем такой своеобразной форме, когда реализация этих социетальных функций происходит при личной мотивированности индивидов к семейному образу жизни — без всякого внешнего принуждения и давления.
Неспецифические функции семьи следующие:
1. функция накопления и передачи собственности, статуса (или функция социального самоопределения, то есть, в семье человек получат фамилию, принадлежность к определенному классу, этносу, вероисповеданию),
2. хозяйственно-экономическая функция (организация производства и потребления, домохозяйства, совместное ведение хозяйства, экономическая поддержка),
3. регулятивная функция (регулирует поведение, обеспечивает предсказуемое поведение),
4. функция регулирования сексуальных отношений (удовлетворение сексуальных потребностей и отсюда сексуальное регулирование),
5. рекреативная функция (то есть, восстановительная, функция организации отдыха и досуга, в семье человек получает физическую и психологическую помощь, сбрасывает напряжение, создание микроклимата, способствующего снятию напряжений и самосохранению),
6. коммуникативная функция (удовлетворение потребности, как в общении, так и в уединении),
7. интегративная функция (связана с консолидацией усилий, сплочением членов семьи),
8. транслирующая (передача социального опыта),
9. филицитологическая (от итал. «филито» - «счастье»).
Все эти функции отражают исторический характер связи между семьей и обществом, раскрывают исторически преходящую картину того, как именно происходит рождение, содержание и воспитание детей в семье. Поэтому семейные изменения заметнее всего обнаруживаются при сравнении неспецифических функций на разных исторических этапах: в новых условиях они модифицируются, сужаются, либо расширяются, осуществляются полностью или частично и даже исчезают вовсе.
К началу XX столетия ряд социальных институтов берут на себя некоторые функций семьи, например: образование и воспитание (школа и детсады), защита и охрана (полиция, армия), функции питания, одежды, досуга (сфера обслуживания), функции благосостояния и передачи социального статуса (индустриальный наемный труд).
Тенденции, характеризующие современную ситуацию в отношении семьи:
1. Рост числа разводов, разрывов.
2. Снижение числа заключаемых браков (все более привычными становятся внебрачные сексуальные отношения).
3. Рост числа пар, которые живут совместно, но не вступают в брак.
4. Увеличение числа детей рожденных вне брака.
5. Рост числа неполных семей (с одним родителем).
6. Низкий уровень рождаемости и уменьшение размера семьи (наиболее типичной становится нуклеарная семья – супруги и 1-2 ребенка).
7. Появление альтернативных и новых форм семейных отношений.
8. Рост числа одиноких мужчин и женщин.