Как отмечалось выше, сторонники функционализма подчеркива­ют, что если общество хочет выжить, оно должно обеспечить выполнение определенных задач первостепенной важности. Вы­полнение этих задач, или функций, нельзя пускать на самотек, так как возникает риск дезинтеграции общества. Признавая все имеющиеся в мире различия в организации и структуре семьи, функционалисты, тем не менее, стремятся выделить ряд постоян­ных функций, типичных для любой семьи.
Продолжение рода. Если общество хочет сохранить себя, оно должно производить новых членов. Сексуальные побуждения не обязательно решают эту задачу, поскольку многие люди понимают, что могут удовлетворять свои сексуальные потреб­ности и без воспроизведения. Например, контрацептивы, пре­рывание совокупления, внутривлагалищные средства, презерва­тивы, аборты, метод вычисления «безопасных» периодов и прочие бесчисленные способы позволяют отделить сексуальные удовольствия от деторождения. Поэтому общества обычно сти­мулируют своих граждан к деторождению. В аграрных общест­вах иметь детей экономически выгодно. Для стимуляции могут также использоваться религиозные соображения (в докоммунистическом Китае, где обожествление предков составляло фундамент религиозной жизни, считалось, что блаженства после жизни достигнет лишь тот, у кого много сыновей). А в Соединенных Штатах многие американцы все еще считают брак и детей синонимами «хорошей жизни»; отсутствие детей часто рассматривается как несчастье.
Социализация. Дети, рождаясь, не сразу осваивают культуру своего общества, поэтому каждое новое поколение подвергает общество периодическому «нашествию варваров». Вырастить из детей «правильных» взрослых — насущная потребность общест­ва. Посредством процесса социализации дети вовлекаются в жизнь своего общества, и именно семья обычно выполняет роль главного передатчика культурных норм. Семья выполняет по­среднические функции в процессе социализации, связывая инди­вида с «большим» миром.
Забота, защита и эмоциональная поддержка. Если детеныши низших животных не могут обходиться без своих родителей в течение всего нескольких дней или недель, с человеческими детьми дело обстоит иначе. Их продолжительная зависимость от взрослых проявляется в необходимости того, чтобы их кор­мили, одевали и обеспечивали жильем вплоть до периода поло­вого созревания и дальше. По всему миру на семью возлагает­ся ответственность по защите, содержанию и прочему поддер­жанию детей, слабых, престарелых и других иждивенцев. Более того, поскольку люди — существа общественные, они испыты­вают эмоциональные и межличностные потребности, которые удовлетворяются только путем взаимодействия с другими чело­веческими существами. Семья является важным механизмом, помогающим индивиду научиться завязывать близкие и посто­янные контакты с другими людьми. Здоровые отношения в семье способствуют развитию таких чувств, как дружба, лю­бовь, защищенность, самоценность, а также общего ощущения благополучия.
Придание статуса. Общества постоянно сталкиваются с «непре­рывным потоком сырьевого материала» — новыми поколениями, которым необходимо найти достойное место в социальной струк­туре. Эта функция может выполняться путем придания индивиду определенного статуса на основании его членства в семье — то, что социологи называют приписанным статусом (см. гл. 2). Семья дает индивиду статусы, которые ориентируют его на мно­жество межличностных взаимоотношений, включая отношения с родителями (родитель — ребенок), с братьями и сестрами, с род­ственниками (тетями, дядями, кузенами, бабушками и дедушка­ми); ориентируют его на принадлежность к его основным груп­пам, включая расовую, этническую, религиозную, классовую, на­циональную принадлежность и принадлежность к конкретному сообществу людей.
Регулирование сексуального поведения. Нормы общества регули­руют сексуальное поведение людей, определяя, кто с кем и при каких обстоятельствах может вступать в сексуальные отношения. Ни в одном из известных обществ людям не предоставляется полная свобода «сексуального самовыражения». Хотя примерно 70% всех обществ допускают некую форму сексуальной свободы, но даже в этих обществах рождение детей вне брака обычно не одобряется — это норма законнорожденности (как и все прочие нормы, она иногда нарушается, а нарушающие ее люди обычно наказываются). Законнорожденность — это форма включения ребенка в систему родственных отношений, которая определяет права новорожденного на заботу, наследование и воспитание. В случае нарушения этой нормы возникает множество социаль­ных осложнений.
В целом функционализм сосредоточивает внимание на потреб­ностях групповой жизни и на тех структурных построениях, посредством которых происходит удовлетворение таких потреб­ностей. Однако критики функционализма указывают, что эти задачи могут решаться иными путями. Действительно, в резуль­тате социальных изменений многие экономические функции, функции ухода за детьми, их воспитания и обучения перешли от семьи к другим общественным институтам. Несмотря на все это, семья продолжает оставаться социальной ячейкой, несущей ос­новную ответственность за продолжение рода, социализацию детей и прочие функции.