Социальный институт представляет собой социальное изобретение человека. Безопасность человека, его образование, здоровье, хозяйственная деятельность, отдых и т.д. – все эти явления составляют будничный и каждодневный смысл нашей жизнедеятельности. Данные явления перешли в социальный институт, институализировались, т.е. приобрели гарантированный, стабильный и организованный характер. Институциональное противостоит хаотичному, случайному и нестабильному.
Социальный институт – долговременная социальная практика, которая поддерживается и санкционируется с помощью социальных норм, а также существует посредством реализации своих функций за счет которых удовлетворяет потребности и интересы общества и его социальных элементов.
Волков Ю.Г. отметил, что социологи рассматривают институты как устойчивый комплекс норм, правил, символов, регулирующих различные сферы человеческой жизнедеятельности и организующих их в систему ролей и статусов, с помощью которых удовлетворяются основ­ные жизненные и социальные потребности. Каждый институт выстраивается вокруг стандартного решения определенного набо­ра проблем. Институт семьи главное внимание уделяет воспроиз­ведению, социализации и материальному обеспечению детей; эко­номические институты — производству и реализации товаров и услуг; политические институты — защите граждан друг от друга и от внешних врагов; религиозные институты — усилению соци­альной солидарности и согласия; институты образования — пере­даче культурного наследия из поколения в поколение. Разумеет­ся, эта классификация слишком упрощена. Один институт может быть многофункциональным, в то время как несколько институ­тов могут участвовать в выполнении одной и той же функции.
По типичному определению социологов, институт включает в себя как понятие культурных моделей (образцов), так и понятие социальной структуры.

Таким образом, институты являются, во-первых, более или менее стандартными решениями (культурными моделями), служа­щими для людей ориентиром при решении проблем общественной жизни и, во-вторых, относительно устойчивыми системами отношений, которые характеризуют людей при фактической реа­лизации ими этих решений. В этом смысле совокупность культурных моделей (свод правил, ценностей и символов) устанавливает поведение, ожидаемое от нас как от конкретного лица (напри­мер, студента), по отношению к другим лицам (преподавателю, декану, ассистенту). Этот набор культурных моделей определяет место индивида в системе отношений. В таком случае понятие социального института означает, что мы объединены в рамках систем отношений (групп), в которых мы взаимодействуем друг с другом (играем роль) на основе взаимопонимания (культурных моделей), определяющего поведение, ожидаемое от нас как от данного типа людей (статуса).
Признаки социального института:
1) четкое распределение функций, прав и обязанностей участников институционального взаимодействия, каждый должен надлежащим образом выполнять свою функцию, поэтому поведение личности в рамках социального института обладает высокой степенью предсказуемостью;
2) разделение труда и профессионализация выполнения функций;
3) особый тип регламентации действий индивидов, входящих в социальный институт;
4) определенный механизм регуляции поведения индивидов за счет социальных норм и социального контроля;
5) наличие учреждений, в рамках которых организуется деятельность социального института. Институт здравоохранения – больницы, поликлиники и т.д.
6) каждый институт должен обладать своими средствами и ресурсами, необходимыми для осуществления своей деятельности.
Любой социальный институт возникает и функционирует, выполняя определенную социальную потребность. Если такая потребность становится незначительной или совсем исчезает, то существование социального института становится бессмысленным, тормозящим общественную жизнь. Его деятельность постепенно прекращается. С возникновением новых общественных потребностей, которые принимают стабильный и постоянный характер, возникают новые социальные институты. Процесс становления институтов называется институциализацией.
Волков Ю.Г. отметил, что институционализация — процесс, когда некая общественная по­требность начинает осознаваться как общесоциальная, а не частная, и для ее реализации в обществе устанавливаются осо­бые нормы поведения, готовятся кадры, выделяются ресурсы.
Известный социолог Г. Ленски определил ряд ключевых со­циальных потребностей, которые порождают процессы институционализации: потребность в коммуникации (язык, образо­вание, связь, транспорт); потребность в производстве про­дуктов и услуг; потребность в распределении благ (и привилегий); потребность в безопасности граждан, за­щите их жизни и благополучия; потребность в поддержа­нии системы неравенства (размещении общественных групп по позициям, статусам в зависимости от разных критери­ев); потребность в социальном контроле за поведением членов общества (религия, мораль, право, пенитенциарная сис­тема).
Этапы институциализации:
1) возникновение общественных потребностей, реализация которых требует совместных организованных действий;
2) возникновение постоянно повторяющихся социальных действий и норм, которые его регулируют;
3) принятие этих норм;
4) установление санкций для поддержания норм и правил, создание системы статусов и ролей для индивидов, входящих в социальный институт.
Институциональный кризис — обратный процесс, характе­ризующий падение авторитета данного института, например семьи, снижение доверия к нему. Причиной кризиса служит неспособность данного института эффективно исполнять свои главные функции, например образования — учить детей, медицины — лечить людей, семьи — укреплять узы брака, воспитывать детей. Институциональные нормы при этом существуют, они провозглашены, но обществом не соблюдаются. Следствие такого кризиса — перераспределе­ние функций. Например, в середине 80-х годов в России наметился кризис средней школы, которая перестала справ­ляться с подготовкой выпускников к вузу, причем сразу же появились репетиторы — институт посредников. Кризисы происходят постоянно, они представляют естественное со­стояние института. Кризис политических институтов прояв­ляется в снижении к ним доверия со стороны населения. Известно, что в трансформирующихся обществах растет массовое недоверие граждан к политическим партиям, как к гражданским институтам вообще. Более 2/3 опрошенных в декабре 1998 г. россиян не доверяли практически ни одному институту. Кризис обнажает неполадки, возникшие в механизме функционирования института, и помогает избавиться от них, а в результате лучше приспособиться к изменяющейся ре­альности. Без кризисов не может быть и развития института.
Деятельность социальных институтов является функциональной, если способствует сохранению стабильности и полностью удовлетворяет потребности общества и его социальных элементов. Деятельность социальных институтов является дисфункциональной если не удовлетворяет потребности общества и приносит ему вред.
Виды социальных институтов по степени их формализованности:
1) неформализованные – деятельность осуществляется на основе неформальных отношений, норм. Например, институт дружбы – регламентация поведения не оформлена в законах, административных уложениях и т.д., хотя имеются определенные санкции и контроль.
2) формальные – деятельность осуществляется на основе формально оговоренных правил, законов, регламентов и положений. Их функционирование достаточно часто регулирует и контролирует государство, т.к. они определяют прочность общества.
Виды социальных институтов по функциям, которые они выполняют:
1) экономические- наиболее устойчивые, подлежащие строгой регламентации, осуществляющие производство и распределение благ и услуг, разделение труда, регулирование денежного обращения. (Институты промышленности, с/х, финансов, торговли и т.д.)
2) политические – реализация и контроль, распределение власти, деятельность политических партий, распределение власти, деятельность партий. Обеспечивает воспроизводство идеологических ценностей (государство, армия, партии).
3) социокультурные и воспитательные – воспроизводство, распределение культурных, духовных ценностей, социализация молодого поколения, передача им научных знаний и профессиональных навыков (образование, наука, искусство).
4) институт семьи – воспроизводство и воспитание новых поколений, обеспечение воспроизводства социальной структуры общества.
5) нормативно-санкционирующие – осуществляют регуляцию социального поведения на основе норм, правил и предписаний, закрепленных в юридических и нормативных актах (милиция, суд).
Общество представляет собой целостную систему взаимосвязанных институтов. Взаимозависимость социальных институтов выражается в том, что одна и та же личность включена в разные социальные институты. В институт семьи – является отцом, матерью, сыном, сестрой и т.д. В политический институт – избиратель, в экономический – работник предприятия. Вместе с тем, каждый социальный институт обладает автономией. Она выражается в относительной самостоятельности, т.к. каждый из них решает специализированные задачи. Внешняя автономия выражается в наличии отдельных профессий и учреждений, которые не присущи другим социальным институтам. Внутренняя автономия – нормы, регулирующие деятельность социального института обладают существенным своеобразием и спецификой. Например, нормы, которые регулируют взаимоотношения на работе, значительно отличаются от норм в семье.
Изменения социальных институтов:
1) изменения возникают в результате появления новых потребностей у общества и его социальных элементах;
2) изменения не могут затронуть только часть социального института, т.к. дезорганизация одной из структур социального института ведет к изменению всего социального института. Эффект «домино».
3) изменения социального института таит в себе риск его разлада.
4) для планомерного изменения социального института необходимо заинтересовать в этом людей, чтобы они признали необходимость данных изменений.
5) изменения должны носить легитимный характер.
6) в изменениях, которые не носят легитимный характер действие может исполнять власть, которая способна навязать новые нормы и правила поведения, произвести перераспределение прав, обязанностей и привилегий.