Наука как социальный институт сформировалась в XVII–XVIII вв., когда появляются первые научные общества (Французская академия, австрийская Академия “Леопольдина”, Лондонское королевское общество и др.); происходит дифференциация научного знания, сопровождающаяся возникновением новых научных дисциплин и последующим разделением прежних наук на отдельные их разделы. Этот процесс, начавшийся в конце XVIII в. и продолжавшийся до середины XIX в., привел к дисциплинарному построению научного знания. Научно-техническая революция, начавшаяся в 50-е годы XX в., преобразила функцию науки в жизни общества: если раньше наука шла вслед за материальным производством, давая теоретическое обоснование практическим достижениям, то теперь научные открытия приводят к появлению новых отраслей производства.
Наука как автономный социальный институт включает научные учреждения и организации. В XIX в. формируются научные школы, функционирующие как организованная и управляемая структура, объединенная исследова-тельской программой, единым стилем мышления и возглавляемая, как правило, выдающимся ученым. «Классические» научные школы возникли на базе университетов. В начале XX в. в связи с превращением научно-исследовательских лабораторий и институтов в ведущую форму организации научного труда им на смену пришли «дисциплинарные», научные школы. В отличие от «классической» научной школы они ослабили функции обучения и были ориентированы на выполнение плановых программ; когда научно-исследовательская деятельность направлялась лишь поставленной целью, «дисциплинарная» научная школа превращалась в научный коллектив.