Совокупность всех общественных отношений на определенном этапе составляют некоторую качественную определенность, которую К.Маркс назвал общественно-экономической формацией. Развитие общества идет от низшей стадии к высшей стадии. Социальная эволюция по К.Марксу - это естественно исторический процесс, независимый от сознания. Основной причиной этого развития является экономическая детерминированность всех отношений. Таким образом, прогресс обусловлен объективным совершенствованием материальных условий жизни (производительных сил и производственных отношений), а не развитием идей или духа. (Работа Ф.Энгельса «Нищета философии» - критика Гегеля). Неэкономические отношения (политические, религиозные, идеологические, духовные) не механически отражают базис, они обладают относительной самостоятельностью. На определенных стадиях общественного развития надстройка может войти в противоречие с базисом, что ведет к конфликту, иногда к глобальному кризису, который заканчивается качественным изменением базиса и надстройки. Этим кризисом выступает социальная революция со своими движущимися силами, целями и задачами. К.Маркс последовательно анализирует отдельные общественно-экономические формации. Наиболее подробно останавливается на анализе капитализма, капиталистического развития общества. В этой общественной системе он рассматривает экономические отношения (отношения собственности, общественного производства), а также социально-классовые отношения (основные классы - буржуазия и пролетариат) и политические отношения (власть, государство, партия). На основе этого анализа он приходит к выводу о неизбежности социалистической революции и наступления качественно иной общественно-экономической формации социализма и коммунизма.