Все живые существа нуждаются в азоте, ибо он играет важную роль в организме растений, че­ловека и животных.

Азот входит в состав белков, являющихся строительным материалом для человеческого те­ла. Без этих веществ никто не может расти, зале­чивать раны и заменять отмирающие ткани.

В воздухе, которым мы дышим, содержится 78 процентов азота, на каждый квадратный километр поверхности Земли приходится около 12 500 000 тонн азота.

Азот — это газ без цвета, вкуса или запаха. Он лишь чуть-чуть растворяется в воде. При очень низкой температуре или высоком давлении он превращается в жидкость. В условиях обычно­го атмосферного давления азот становится жид­ким при температуре —210 °С.

Казалось бы, при наличии такого количества азота в воздухе у живых существ не должно воз­никать проблемы с его получением. Однако в действительности в природе лишь растения из се­мейства бобовых способны поглощать азот из воздуха. Все остальные живые организмы, в том числе и люди, не могут усваивать чистый азот. Для получения необходимого азота люди едят белковую пищу, приготовленную из некоторых видов растений или травоядных животных.

Когда мы дышим, то вдыхаем азот, содержа­щийся в воздухе. Но азот, в отличие от кислоро­да, совершенно не усваивается нашими легкими, и мы просто выдыхаем его обратно. Однако нали­чие азота в атмосфере способствует тому, что мы не поглощаем слишком много кислорода. Избы­ток последнего является ничуть не менее опас­ным, чем его недостаток.

Что же касается других живых существ, то они получают азот также в виде соединений с други­ми элементами: растения — из почвы, живо­тные — из растений или из других животных.

Азот с очень большим трудом взаимодействует с другими элементами. Например, с кислородом в природе он реагирует только при вспышках молний во время грозы, создающих исключительно высокую температуру.