В западноевропейских странах в течение двух последних веков превалировали протекционистские настроения, имевшие целью защитить и поддержать национальные аграрные секторы экономики. До 70-х годов XIX в. торговля сельскохозяйственной продукцией с заокеанскими странами была развита слабо, а торговые отношения между европейскими странами были почти свободны от пошлин и других ограничений. Но начиная с 70-х годов XIX в. экспорт зерна из США, России и других стран в Западную Европу стал быстро расти; позже (с 1875г.) начались и также увеличивались поставки мороженого мяса. В результате на европейских рынках цены на зерно начали быстро падать и к 1895 г. были в два раза ниже прежних; цены на животноводческую продукцию также упали, но не столь значительно.

Это заставило большинство европейских стран обратиться к практике протекционизма, которая выразилась в значительном повышении существовавших таможенных пошлин (тарифов) на импорт сельскохозяйственной продукции и введении новых. Фермеры Франции, Германии, Италии и других стран были защищены своими государствами от худших последствий кризиса. Цены на сельскохозяйственную продукцию в этих странах были выше мировых, и сельскохозяйственные товаропроизводители в целом стали более полагаться на тарифную защиту, нежели на увеличение собственной конкурентоспособности. Лишь Великобритания, Дания и Нидерланды, для которых внешняя торговля была более важной, остались верны принципам “свободной торговли”. Великобритания не предприняла практически никаких мер защиты фермеров, результатом чего стал большой отток сельского населения в города. В Дании и Нидерландах произошла структурная перестройка сельскохозяйственного сектора, он стал более конкурентоспособным и смог увеличить экспорт.

Во время первой мировой войны тарифы в Европе были в основном отменены. Но в конце 20-х – начале 30-х годов вследствие общей экономической депрессии цены резко упали, и правительства разных стран начали вновь использовать протекционистские меры. Импортные тарифы (пошлины) применялись в сочетании с нетарифными мерами (квотированием и др.). Обращение к нетарифным мерам было связано с тем, что страны-экспортеры начали предоставлять субсидии и льготы своим товаропроизводителям и экспортировать сельскохозяйственную продукцию практически по любой цене. Импортные тарифы, какими бы высокими они ни были, стали малоэффективными в качестве мер ограждения внутренних сельскохозяйственных рынков от импорта продукции. Кроме тарифов и квот, в некоторых странах (например, во Франции) начали практиковать государственную закупку сельскохозяйственной продукции по фиксированным (обычно завышенным) ценам и другие меры. Все это привело к довольно большому расхождению между внутренними ценами в странах, проводящих протекционистскую политиеку, и мировыми ценами. Мировой объем торговли сельскохозяйственной продукцией сократился.

В первые годы после второй мировой войны в связи с нехваткой продовольствия была поставлена задача расширения сельскохозяйственного производства в Европе любыми средствами – как для увеличения выпуска продуктов питания, так и для улучшения платежного баланса. Фермерам гарантировался определенный уровень доходов, для чего усиливалась поддержка высоких цен на сельскохозяйственную продукцию. Подходы к стимулированию сельскохозяйственного производства в каждой стране были свои в соответствии с историческими особенностями и общенациональными целями. Страны, которые надеялись стать эффективными сельскохозяйственными экспортерами, стремились способствовать росту эффективности и стимулировать производство. Цены, предлагавшиеся фермерам, не могли превышать цены на экспортных рынках. Страны, которые видели себя импортерами, но имели крупные аграрные сектора, пытались обеспечить гарантии собственным фермерам, и обычно повышали цены. Страны, где сельское хозяйство было маленьким сектором и традиционно низкие цены на продовольствие, искали механизмы поощрения местного производства без роста цен на продовольствие и без исключения конкурентоспособных поставок из других стран.

Так, в Нидерландах поддерживались невысокие цены и проводилась политика повышения эффективности сельскохозяйственного производства. В Норвегии и Швейцарии цены фиксировались на существенно более высоком уровне и широко использовались импортные барьеры. Великобритания позволяла ценам определяться на рынке и не вводила ограничений на импорт, а фермеров государство поддерживало через систему разностных платежей (выплатой разницы между гарантированными и рыночными ценами). Такая политика требовала больших государственных расходов, но не препятствовала развитию и реструктуризации сельского хозяйства в отличие от политики поддержки цен.

В некоторых странах практиковалось субсидирование приобретения средств производства и сырья (помощь в мелиорации, дотации на технику, топливо и др.). Снижая фермерские издержки и увеличивая производительность, это повышало эффективность и конкурентоспособность агросектора.

Итак, с конца XIX в. и до образования ЕЭС (1958 г.) общей тенденцией в агрополитике западно-европейских стран был рост протекционизма, который состоял прежде всего в поддержке цен на внутренних сельскохозяйственных рынках выше мировых (посредством импортных тарифов, квот, госзакупок и т.д.), а также в реализации других программ поддержки доходов сельскохозяйственных товаропроизводителей. Аграрная политика в разных странах существенно различалась. Там, где правительства сильнее вмешивались в сельскохозяйственную экономику, фермеры привыкли к защите от внешней конкуренции и не хотели отказываться от государственной поддержки. Политический процесс позволял профермерскому лобби добиваться ее продления. В странах с меньшей степенью протекционизма сократилось количество занятых в аграрных секторах экономики и снизилось производство отдельных продуктов. Но в таких странах активнее происходили структурные преобразования агросекторов и экономик в целом, благодаря чему повысилась их эффективность и конкурентоспособность.