Все, что окружает человека, что с ним происходит, что он совершает, оценивается им не только с помощью разума, но и через чувства. В чувствах проявляется его личное отношение ко всему: нравится — не нравится, опасно — спокойно, приятно — неприятно и т. д. Причем зачастую, не имея еще достаточных сведений о чем-то или о ком-то для вынесения рационального суждения и объективной оценки, мы уже испытываем к этому чему-то или кому-то чувство симпатии или неприязни, настороженности или доверия, очарования или страха. Сплошь и рядом мы не можем дать себе отчета, почему мы испытываем эти чувства. Однако это не мешает нам руководствоваться ими в дальнейшем поведении.

Вся совокупность подобных переживаний составляет особую область психической жизни, именуемую аффективной , или чаще — эмоциональной сферой психики. Главные определяющие моменты этой сферы: 1) в эмоциональных явлениях отражается интимное , субъективное отношение человека к окружающему; 2) как в любом психическом явлении, в них включены два компонента психического: переживание и знание. Однако переживание доминирует и, как правило, хорошо осознается самим субъектом, в то время как познавательная составляющая обычно остается за пределами осознания; 3) возникают аффективные явления преимущественно непроизвольно , как результат непосредственного взаимодействия субъекта с окружающим миром.

Таким образом, переживание субъективного отношения к чему (кому)-либо есть родовой признак аффективной сферы, объединяющий ее с волевой сферой в единую область регуляторной функции психики . Диалектическую пару этой области составляет познавательная область (перцептивная и интеллектуально-мыслительная сферы). Видовым признаком, отличающим аффект от воли, выступает непосредственный характер этого переживания и его направленность. Если волевые усилия и действия опосредованы осознанными мотивами и целями деятельности и направлены на самого субъекта (преодоление себя), то эмоциональные переживания протекают как бы стихийно, непроизвольно, под влиянием потребностей и неосознанных мотивов и направлены на вызвавший эти переживания объект (или ситуацию в целом). И в этом смысле аффективная сфера есть область отражения субъектно-объектных отношений, а волевая — субъектно-субъектных отношений.

Все явления аффективной сферы обычно подразделяют на два класса : эмоции и чувства . Первые предстают как скоротечные и относительно простые по содержанию процессы ситуационного характера, вторые — как более устойчивые и сложные явления предметного характера. Единство тех и других в психике человека отражено в понятии аффект как целостной специфической реакции . Такое широкое понимание термина «аффект» имеет историческую традицию (Б. Спиноза [758], В. Вундт [153], Э. Клапаред [324]) и продуктивно используется в современной психологии (например, В. А. Ганзеном [166]). В то же время этот термин применяется и в узком смысле: как частный случай интенсивного проявления эмоций . В познавательной области психики с эмоциями можно соотнести ощущения, с чувствами — восприятия, а с аффектом (в широком смысле) — перцепцию (как единство ощущений и восприятий).

Важной особенностью аффективных реакций человека является значительно более тесное, нежели в познавательной сфере, объединение в них динамической (процессы) и статической (состояния) характеристик психических явлений. Недаром многие определения эмоций и чувств включают в себя понятия и процесса, и состояния. Обусловлено это, видимо, упоминавшимся доминированием в них субъективного компонента психического — переживания. Действительно, для самого человека акт переживания, несмотря на его фазовость, предстает как определенный и достаточно однородный по содержанию отрезок жизни (обрати внимание, читатель, на тот факт, что корень у слов «переживание» и «жизнь» — один и тот же). Причем этот этап жизни протекает в настоящем времени. Свое отношение к прошлым или будущим событиям и фактам мы все равно переживаем в настоящем, текущем времени, которое субъективно не расчленяется на отдельные отрезки. Даже длительное чувство субъективно воспринимается как нечто целостное на фоне разнообразных проявлений жизни человека: иногда он «проносит» это чувство через всю жизнь. Именно это преобладание в субъективном поле целостности аффективных явлений над их фрагментарностью (как в пространственно-временном, так и в качественном аспекте) предопределяет слияние в них изменчивого в виде процессов и устойчивого в виде состояний и даже свойств (например, когда говорим о постоянстве чувств, о постоянстве проявления своих отношений).

Другим фактором, определяющим слияние в эмоциональной (аффективной) сфере понятий процесса и состояния, выступает ее потребностно-мотивационная основа .