Процесс решения задач является моделью, с наибольшей полнотой отражающей структуру интеллектуальной деятельности, поэтому многие ученые сфокусировали свое внимание именно на этой проблеме, помогающей выявить закономерности мыслительной деятельности человека.

В психологии различаются понятия задача и проблемная ситуация. Любая проблема, которая встает перед человеком и требует разрешения, становится задачей. То есть задача - это и задачка из учебника по алгебре, и ситуация выбора профессии, и вопрос о том, как распределить полученные деньги и т. д. В том случае, если данных для решения этих вопросов вполне достаточно - это действительно задача. В том же случае, если данных для ее решения не хватает, задача превращается в проблемную ситуацию. Так, если в алгебраической задаче по каким-то причинам не дано одно из данных (например, скорость поезда) - это проблемная ситуация. Если мы не знаем достаточно хорошо людей, которых мы пригласили в гости и их интересов, задача рассадить их за столом и организовать общую беседу превращается в проблемную ситуацию. В случае же появления новых данных (в другом учебнике или после более тесного общения с гостями) проблемная ситуация становится задачей. Бывают ситуации, в которых новые данные и не могут быть найдены, в частности, в научных исследованиях, в работах, опирающихся на результаты смежных наук. Так, изучая развитие мышления, Сеченов предположил, что сигнал, то есть образ предмета, тесно связан с движениями глаз. Однако данных об этих движениях у него не было, они были получены только через несколько десятков лет, когда появилось необходимое для таких экспериментов оборудование.

Проблемная ситуация, как и задача, требует своего решения. Однако задача решается всегда при помощи одного из описанных выше видов мышления. Проблемная ситуация же решается на основе воображения, тесно связанного с творческим, продуктивным мышлением. Ведь в этом случае необходимо найти способы преодоления дефицита информации, распространить имеющиеся данные на новые условия, вообразив их возможное развитие. Ценность воображения в том, что оно позволяет принять решение при отсутствии должной полноты знаний, необходимых для выполнения задачи, однако в данном случае пути решения проблемы нередко недостаточно точны, нестроги, и в этом ограниченность воображения. Продуктивность мышления в этом случае связана не только с оригинальностью решения, но и с точностью прогноза, окончательная проверка которого, может быть, отстоит во времени.

Если процесс творчества еще нуждается в дальнейшем исследовании, то процесс решения задачи достаточно хорошо изучен; хотя содержание этапов ее решения и несколько варьируется у разных исследователей, их суть остается неизменной.

Процесс решения начинается с ориентировки в условиях задачи, что позволяет создать общую схему ее решения. Характер ориентировки и определяет вид мышления, который используется при решении задачи. Главным результатом ориентировки является ответ на вопрос, какие данные имеются и что требуется доказать, найти. При этом в зависимости от условия задача может быть представлена в схематическом или логическом (вербальном) плане, и успешность ее решения во многом зависит от правильности репрезентации проблемы.

На следующем этапе выдвигается гипотеза о том, каким же образом надо решать задачу, какие операции и в какой последовательности необходимо использовать. При этом необходимо установление прочного логического отношения между условием и конечным вопросом задачи. Без этого выбор одного из множественных альтернативных вариантов решения становится невозможным.

После этого наступает этап решения, то есть последовательного чередования различных операций, символов, трансформации данных, что приводит к ответу.

Последний этап - этап контроля, то есть соотнесения полученного результата с тем, который должен быть найден.

В том случае, если найден правильный ответ, процесс решения задачи завершен. В случае же несовпадения искомого и полученного результата субъект возвращается к этапу выдвижения и перебора гипотез, выбирая новую гипотезу и приступая к ее проверке. В том случае, если поиск верного решения затягивается, как правило, есть смысл вернуться к первому этапу, так как неверные гипотезы являются следствием неправильной ориентировки в условии задачи. Возможно, что при таком возвращении станет понятно, что в данном случае перед нами не задача, а проблемная ситуация, которая требует другого подхода - поиска недостающих данных, попытки экстраполяции, расширения имеющихся материалов на условия задачи, что связано уже с использованием воображения.

Решение сложных задач требует разложение цели на подцели, которые легче реализовать. К стратегии такого разложения относятся: сокращение разрыва между текущим состоянием и целью, анализ средств, помогающий сократить этот разрыв, точнее, преодолеть наиболее явные различия между требуемым и наличным результатом. При затруднениях возможно и обратное движение от цели, то есть искомого результата, к исходному состоянию.

Возрастание сложности решаемых задач во многом зависит от сложности анализа условий (степени их неопределенности, запутанности и т. д.) и стратегий, которые ведут к ее решению.

Тот факт, что разные виды мышления постепенно развиваются в онтогенезе, еще не доказывает приоритетность одного из них при решении задач. У взрослого человека присутствуют все виды мышления, а выбор одного из них зависит от характера задачи и ситуации. Например, сложную схему мы скорее всего будем собирать, используя наглядно-действенное мышление, а ориентироваться по карте в незнакомой местности, придумывать новое здание или новое решение театральной мизансцены - с использованием образно-схематического. Точно так же схематическое мышление более эффективно в геометрических задачах, а словесно-логическое - в алгебраических. Кроме ситуативных, существуют еще и индивидуальные особенности мышления, при этом в первую очередь имеется в виду приоритет образно-схематического или словесно-логического мышления у данного человека.