Выделяют три основных вида внимания - непроизвольное, произвольное и постпроизвольное.

Факторами, вызывающими непроизвольное внимание, являются как характеристики внешних раздражителей, так и характер деятельности человека, его мотивы и стремления. Наиболее значимыми внешними характеристиками, вызывающими непроизвольное внимание и сосредоточение на объекте, являются интенсивность и новизна раздражителей. Так, люди непроизвольно реагируют на громкий звук, яркий свет, резкий запах. В тех случаях, когда интенсивность двух раздражителей практически одинакова, возникают колебания внимания, так как человек не может выбрать, на каком объекте сосредоточиться, и то один, то другой попеременно становятся доминирующими.

Точно так же из однородного ряда объектов мы обращаем внимание на тот, который хоть чем-то отличается от других - величиной, цветом, расположением. Внимание направляется и на движущиеся объекты, даже если они не являются очень яркими. Человек всегда обращает внимание на появившийся в поле зрения новый объект, а также на изменения, происходящие в знакомых предметах или окружающих людях.

Помимо новизны и интенсивности, как уже было сказано, внимание привлекают предметы, которые связаны с интересами, мотивами и установками человека, поэтому из огромной массы информации люди в первую очередь слышат то, что их интересует или на что у них сформировалась определенная установка. При этом установка не только направляет внимание на определенные объекты, но и «отсекает» несоответствующую ей информацию.

Произвольное внимание, напротив, вызывается только сознательным и целенаправленным усилием, которое помогает сосредоточиться на предметах, не вызывающих большого интереса, но необходимых для завершения деятельности. Такое внимание удерживает мысль на решении задачи или чтении неинтересной, но необходимой для экзамена книги. Воля помогает бороться и с отвлечением внимания, неизбежным в этих случаях, так как любой шум или новый объект в поле зрения вызывают непроизвольное внимание, которое в данном случае становится помехой для выполняемой задачи.

Произвольное внимание может трансформироваться в постпроизвольное в том случае, когда возникает интерес к выполняемой деятельности и сохранение устойчивого внимания уже не требует постоянных волевых усилий.

Основными характеристиками внимания являются его устойчивость, объем, концентрация, переключение и распределение.

Устойчивость связана со способностью в течение длительного времени сохранять сосредоточение на одном и том же объекте. Монотонная деятельность (например, у конвейера), неинтересный разговор с постоянным собеседником, скучная задачка нарушают устойчивость внимания, и только волевая регуляция способна ее вернуть. Малоинтересный фильм, в отличие от книги, группа (а не один) собеседников, ведущих даже малозначительный разговор могут в большей степени поддержать устойчивость внимания. Это связано с постоянным изменением ситуации, вызывающим ориентировку и переключение внимания с одного объекта на другой. Особенно важным фактором устойчивого внимания является заинтересованность человека в деятельности, удовольствие и от процесса ее выполнения, и от результата. Таким образом, можно сделать вывод о том, что устойчивое внимание связано всегда либо с интересом (вызываемым удовольствием, значимостью, новизной, яркостью объекта), либо с волевым усилием. На этом основании построены некоторые методы агитации и манипулирования поведением, например реклама, которая своей яркостью, новизной, движением должна вызвать непроизвольное внимание и удерживать информацию в памяти.

Объем внимания отражает количество объектов, которые человек может одновременно удержать в области ясного сознания. Как и объем кратковременной памяти, он составляет 7 ± 2 единицы (отдельные объекты или их объединения).

Объем внимания обратно пропорционален концентрации - чем выше сосредоточенность, концентрация, тем меньше объем. Погруженность в определенную деятельность, анализ конкретного предмета или проблемы не дает возможности удерживать в области внимания еще какие-то объекты. Поэтому высокая концентрация внимания часто связана с рассеянностью, то есть невозможностью удержать устойчивое внимание на окружающем. Ярким примером такой связи является «человек рассеянный с улицы Бассейной», который был настолько погружен в свои мысли, что не замечал, где едет и что одевает на себя. Рассеянность может быть и следствием астении, усталости или высокого эмоционального напряжения, которые также мешают сосредоточиться на каком-то объекте или деятельности.

Переключение внимания подразумевает сознательное и осмысленное его перемещение с одного объекта на другой. Это свойство внимания включается при разговоре с группой людей, при выполнении нескольких дел, при возникновении неожиданной ситуации. Способность к быстрому переключению внимания связана с таким индивидуальным качеством, как пластичность, и необходима для многих профессий (летчика, шофера, оператора и т. д.).

Распределение внимания связано с возможностью выполнять две (или более) деятельности одновременно, удерживая их в поле отчетливого сознания. Если при переключении человек отвлекается от одного объекта при обращении к другому, то при распределении оба они остаются в зоне внимания, хотя его концентрация на разных объектах, естественно, различна. Например, преподаватель, читающий лекцию, должен удерживать внимание и на содержании излагаемого материала, и на том, как воспринимают его студенты, понятен ли он им. Актер на сцене должен распределять внимание между текстом своей роли, ее исполнением, репликами партнеров и т. д. Как и переключение, распределение внимания связано с индивидуальными особенностями человека, прежде всего с его пластичностью, поэтому его уровень отличается у разных людей.