Наука о психическом развитии ребенка – детская психология – зародилась как ветвь сравнительной психологии в конце XIX века. Точкой отсчета для систематических исследований психологии ребенка служит книга немецкого ученого-дарвиниста В. Прейера «Душа ребенка». В ней Прейер описывает результаты ежедневных наблюдений за развитием своей дочери, обращай внимание на развитие органов чувств, моторики, воли, рассудка и языка. Несмотря на то, что наблюдения за развитием ребенка велись задолго до появления книги Прейера, его бесспорный приоритет определяется обращением к изучению самых ранних лет жизни ребенка и введением в детскую психологию метода объективного наблюдения, разработанного по аналогии с методами естественных наук. Взгляды Прейера с современной точки зрения воспринимаются кК наивные, ограниченны развитием науки XIX века. Однако Прейер первым осуществил переход от интроспективного к объективному исследованию психики ребенка. Поэтому именно он считается основателем детской психологии.
Объективные условия становления детской психологии, которые сложились к концу XIX века, связаны с интенсивным развитием промышленности, новым уровнем общественной жизни, что создавало необходимость возникновения современной школы. Учитилей интересовал вопрос, как учить и воспитывать детей. Задача понимания ребенка стала одной из первоочередных. С другой стороны, желание понять себя как взрослого человека побудило исследователей относиться к детству более внимательно: только через изучение психологии ребенка лежит путь к пониманию того, что собой представляет психология взрослого человека.
И.М. Сеченов писал о том, что психология не может быть ничем иным, как наукой о происхождении и развитии психических процессов. Известно, что психологию идеи генетического исследования проникли очень давно. Почти нет ни одного выдающегося психолога, занимающегося проблемами общей психологии, который бы одновременно, так или иначе, не занимался детской и генетической психологией.
Однако, исследуя один и тот же объект – психическое развитие, - генетическая и детская психология представляют собой две разные отрасли психологической науки.
Генетическая психология интересуется проблемами возникновения и развития психических процессов. Генетическая психология, или психология развития, анализируя становление психических процессов, может опираться на результаты исследований, выполненных на детях, но сами дети не составляют для генетической психологии предмета изучения. Генетические исследования могут быть проведены и на взрослых.
Детская психология имеет дело с особой единицей анализа – это психологический возраст, или период развития.
Психологический возраст, по определению Выготского, – это относительно замкнутый цикл детского развития, имеющий свою структуру и динамику. Следует подчеркнуть, что возраст не сводится к сумме отдельных психических процессов, это не календарная дата. Продолжительность возраста определяется его внутренним содержанием. Хронологический и психологический возрасты не совпадают.
Детская психология – учение о периодах детского развития, их смене и переходах от одного возраста к другому. Поэтому вслед за Выготским об этой области правильнее говорить детская (возрастная) психология. Типично детскими психологами были Л.С. Выготский, А. Валлон, А. Фрейд, Д.Б. Эльконин.
Разграничение генетической и детской психологии свидетельствует о том, что сам предмет детской (возрастной) психологии – раскрытие общих закономерностей психического развития в онтогенезе, установление возрастных периодов этого развития и причин перехода от одного периода к другому – так же исторически изменчив, как и само представление о детстве.