Согласно этой теории психическое развитие - это не простое проявление врождённых свойств и не простое восприятие внешних воздействий, а результат конвергенции внутренних задатков с внешними условиями жизни.
Штерн анализирует влияние этих двух факторов на примере игры. Он выделил содержание и форму игровой деятельности, доказывая, что форма является неизменной и связана с врожденными качествами, для упражнения которых создана игра. В то же время содержание задается средой, помогая ребенку понять, в какой конкретно деятельности он может реализовать заложенные в нем качества.
Потенциальные возможности ребёнка при рождении достаточно неопределённы, он сам ещё не осознаёт себя и свои склонности. Среда помогает ребёнку осознать себя, организует его внутренний мир, придаёт ему чёткую, оформленную и осознанную структуру. При этом ребёнок старается взять из среды всё то, что соответствует его потенциальным склонностям, ставя барьер на пути тех влияний, которые противоречат его внутренним наклонностям.
Штерн утверждал, что существует не только общая для всех детей определённого возраста нормативность, но и нормативность индивидуальная, характеризующая конкретного ребёнка. В числе важных индивидуальных свойств он называл индивидуальные темпы психического развития, которые проявляются в скорости обучения.