В широком смысле мышление человека понимается как его активная познавательная деятельность, а также как внутренний процесс планирования и регуляции внешней деятельности. Вопрос о том, как мы мыслим, с этой точки зрения, означает, как мы видим, представляем и понимаем окружающий мир и себя в нем и как используем эти знания для управления своим поведением. Такое понимание мышления позволяет учитывать его связь с другими психическими процессами.
Всякое познание начинается с ощущений, восприятия, но достаточно ли оно? Нет. В чувственной картине непосредственно наблюдаемой нами действительности почти не расчленены сложнейшие взаимодействия различных предметов, событий, явлений, их причин и следствий взаимопереходов друг в друга.
Например: ощущение тепла, которое дает рука, прикасающаяся к какому-либо телу, неоднозначно характеризует тепловое состояние этого тела. Это ощущение определяется, во-первых, тепловым состоянием данного предмета, во вторых, состоянием самого человека (во втором случае всё зависит от того, к каким телам - более тёплым или более холодным -прикасался до этого человек). Как видите, в ощущении дан общий, суммарный результат взаимодействия человека с познаваемым объектом.
Но чтобы жить и действовать, надо, прежде всего, знать каковы внешние предметы сами по себе, т.е. независимо от того какими они выступают для человека. Необходим переход от ощущений и восприятия к мышлению, в процессе которого осуществляется дальнейшее, более глубокое познание внешнего мира. В результате удается расчленить, распутать сложнейшие взаимозависимости между предметами, событиями, явлениями.
Используя данные ощущений, восприятия, представлений человек вместе с тем выходит за пределы чувственного познания, т.е. начинает познавать такие явления внешнего мира, их свойства и отношения, которые непосредственно вовсе не даны в восприятии и потому непосредственно вообще не наблюдаемы. Так, элементарные частицы невозможно увидеть даже с помощью самого мощного микроскопа. Они непосредственно не воспринимаются, их нельзя видеть, о них можно только мыслить. О том, что они существуют, мы имеем доказательства, полученные опосредствованным путем, т.е. путём мышления.
В самом общем своем принципе этот путь состоит в том, что мы подвергаем вещи испытанию другими вещами, и по изменениям в них в процессе взаимодействия судим о свойствах этих вещей, непосредственно скрытых от нас. Мышление рождено материальной деятельностью людей и первоначально вплетено в неё. Испытание вещи другой вещью рождается с изготовлением и употреблением орудий труда. Непосредственно на ощупь невозможно определить: что твёрже - дерево или камень. Удар одного о другое безошибочно определит это.
Такое опосредованное познание свойств, недоступных непосредственному чувственному отражению, первоначально является непреднамеренным результатом действий, направленных на практические цели. Лишь вслед за этим такое познание может отвечать специальной задаче, например, оценить пригодность исходного материала путём предварительного испытания, практического «примеривания» его. Такого рода действия, подчинённые познавательной цели, то есть такие, результатом которых являются добываемые посредством их знания, представляют собой уже настоящие мышление в его внешней практической форме. Мыслительная задача решается с привлечением действия. С этого вида начинается развитие мышления и в истории отдельного человека.. Первоначально ребёнок решает задачи, непосредственно действуя с предметом.
Было бы ошибочным считать, что практически действенное мышление является какой-то примитивной формой мышления. Возникнув на заре человечества, и появляясь у каждого человека в первые годы жизни, оно сохраняется и развивается на протяжении всей истории человечества на всех возрастных ступенях. Этот вид мышления оказывается необходимым и незаменимым во всех тех случаях, когда наиболее целесообразным оказывается решение мыслительной задачи непосредственно в процессе практической деятельности. Вряд ли кто-нибудь из нас, подойдя к двери своей квартиры, вставив ключ и убедившись в том, что ключом сразу не удаётся открыть замок, вынимает ключ и начинает рассуждать о возможных вариантах проникновения в квартиру. Обычно мы поступаем иначе: пытаемся продвинуть ключ на разную глубину, поворачиваем его в разные стороны, нажимаем или притягиваем дверь, т.е. пытаемся решить задачу, действуя практически, проверяя выдвигаемые гипотезы.