Механизмы памяти изучаются в науке на разных уровнях: психологическом, психофизиологическом, нейрофизиологическом и биохимическом. Познакомимся с первыми двумя уровнями.
Психологический уровень изучения памяти хронологически старше остальных и представлен несколькими теориями. Рассмотрим одну из них – ассоциативную.
Ассоциативная теория памяти. Ее центральное понятие - понятие ассоциации - означает связь, соединение. Ассоциативная теория памяти сводится к следующему: то, что вместе воспринимается, вместе и запоминается. Повторное появление в поле восприятия какого-либо из элементов пространственной или временной цепи объектов или событий может вызывать в сознании представление остальных ее элементов. Механизм связывания становится вполне очевидным, когда нам удается поэлементно развернуть воспроизведение какого-либо материала. Как мы вспоминаем что-то, используя, например, прием «узелка на память»? Мы наталкиваемся на «узелок»; узелок отсылает нас к той ситуации, в которой он был завязан; ситуация напоминает о собеседнике; от собеседника мы идем к теме разговора и, наконец приходим к искомому предмету.
Помимо ассоциации по смежности во времени и/или пространстве наблюдаются еще и ассоциации по сходству и контрасту. Бывает так, что на основе сходства с искомым воспроизводится и само искомое, как произошло в рассказе А.П.Чехова «Лошадиная фамилия». Герои рассказа долго вспоминали фамилию соседа – помещика. Отчаявшись вспомнить, они перешли на другие темы. Фамилия Овсов вспомнилась сама собой, когда речь зашла о продаже овса.
Психофизиологический уровень объяснения механизмов памяти может быть представлен учением И.П. Павлова о безусловных и условных рефлексах. Безусловный рефлекс – врожденная непроизвольная реакция (т.е. неконтролируемая, неуправляемая) реакция на какой-либо внешний раздражитель. Например, у голодного человека или собаки при виде пищи начинает выделяться слюна. Известно, что слюна способствует перевариванию пищи в момент ее приема. Значит описанная реакция – это своеобразный сигнал организма, который можно расшифровать как «Я голоден», или «Я готов к принятию пищи», «Я готовлюсь к принятию пищи». Реакции такого рода – наследственная или видовая память. Организм от рождения помнит класс раздражителей, о чем говорят соответствующие реакции.
В лаборатории И. П. Павлова собаке перед подачей пищи, в данном случае мяса, предъявлялся звуковой раздражитель. После нескольких сочетаний раздражителей (звук - мясо) прежде нейтральный раздражитель (звук) начинает вызывать реакцию слюноотделения, свойственную безусловному раздражителю (мясу). Такая реакция называется условным рефлексом, а новый, ныне значимый раздражитель – условным раздражителем. Таким образом, собака запомнила пространственно-временную цепочку «звук – мясо», выделив звук как сигнал пищи. Отсюда уже видно, что мы анализируем пространственно-временную смежность явлений, запоминая то, что связано с нашими потребностями.
Если условный раздражитель долго не подкреплять, в данном случае не давать собаке мяса, то его действие постепенно прекращается. Организм прекращает выполнять ту работу, которая становится нецелесообразной, не имеющей смысла. Рефлекс угасает, затормаживается. Однако рефлекс не исчезает бесследно. Он может быть восстановлен, если вновь применить подкрепление. Для восстановления связи требуется, как правило, меньшее число сочетаний раздражителей, чем при первичной выработке ее. На психологическом уровне это явление можно рассматривать как забывание. Забывается значение звукового раздражителя. В психологии известно, что всякое восстановление в памяти ранее заученного материала легче, короче, чем первичное его заучивание. Исследования И. П. Павлова подтверждают это экспериментально.