Понятие информационного общества было предложено Д. Беллом для обозначения такого состояния развития, когда отношения материальной собственности вытесняются знаниями и квалификацией. В своей работе "Становление постиндустриального общества" (1973) Белл показал, что постепенно под воздействием научно-технической революции капитализм трансформируется в новую социальную систему, свободную от антагонистических противоречий и классовой борьбы.

Основным источником развития информационного общества является производство и использование научно-технической и другой информации. В соответствии с этим, знания, в их классическом понимании, постепенно перестают быть предметом образования. Информационные технологии изменяют статус книжного знания и, соответственно, роль и формы образовательного процесса.

Информатизация общества, которая происходит в нашей стране особенно интенсивно с начала 1990-х годов, означает процесс стремительного увеличения производства и распространения всех видов общественно значимой информации, необходимой для решения экономических, политических, культурных и иных задач.

Информационное общество выполняет следующие функции:

1. Обеспечивает любому индивиду, организации, предприятию доступ ко всей существующей и необходимой для их деятельности информации;

2. Производит эту информацию и прежде всего знания (научные, политические, экономические, технологические и т.п.) по законам экспотенциального роста.

3. Производит и использует современную информационную технику (компьютеры и комплектующие к ним) и коммуникационные системы (телевидение, радио, газета, телефон, факс, почта и т.д.) для реализации задач, указанных выше.

4. Обеспечивает полную или частичную автоматизацию основных отраслей производства, транспорта, связи, технологических процессов, управления, образования, исследований и проектирования, сервиса, делового и личного общения людей.

В информационном обществе основные социальные группы определяются по возможностям доступа к информации, знаниям, навыкам. Наиболее эффективным способом получения информации является сегодня подключение персонального компьютера во всемирную сеть Интернет и локальные специализированные компьютерные сети.

В образовательном контексте Интернет выполняет как минимум две функции.

Первая – коммуникационная. Она состоит в том, что любые две точки Сети связываются между собой посредством электрического сигнала от долей секунды до нескольких минут. Причем за это время сигнал может неоднократно обойти вокруг земного шара. Этот электрический сигнал, преобразованный определенным образом, несет с собой необходимую информацию. Это может быть текст, графическое изображение, и т.д.

Вторая функция – накопление и обработка (сортировка) информации. Благодаря электронной форме хранения удается на ограниченных пространствах сосредоточить огромные информационные массивы. Причем, если компьютер быстродействующий – обработка этого массива данных производится достаточно быстро. В Интернете сейчас можно найти огромное количество информационных ресурсов практически по всем вопросам, которые могут интересовать пользователя.

В развитии электронных сетей, в том числе Интернета, заинтересованы самые различные социальные и профессиональные группы. Военные, финансисты, производители и потребители товаров и услуг. Обучающиеся взрослые также являются группой, которая серьезно заинтересована в развитии Интернета и обеспечении свободного и устойчивого доступа к нему. Благодаря Интернету, за последнее десятилетие учащиеся начали не только активно использовать компьютерные сети, но и заново осознавать себя в виртуальном пространстве. Сейчас говорят о появлении “сетевого сознания”, изменяющего сам процесс жизнедеятельности человека.

В связи с развитием информационных технологий реализуется свобода коммуникаций, происходит слом иерархических систем в управлении образованием и переход от вертикальных связей (учитель–ученик) к горизонтальным (ученик–ученик). На установление прямых контактов между обучающимися уже не требуется санкция преподавателя или иного администратора. Не имеет также значения географическое положение учащегося, а с совершенствованием программ перевода, отпадает проблема межязыкового барьера.

Укажем лишь некоторые из образовательных возможностей, которые предоставляет Интернет и другие информационные технологии взрослым учащимся:

· Общий и профессиональный равный доступ к образовательным и информационным ресурсам в Интернете и других сетях;

· обмен учебными программами и образовательными технологиями путем их распространения в Интернете и других сетях;

· представительство каждого учащегося, преподавателя и ученого в мировом сообществе;

· создание среды обучения и новых рабочих мест, благодаря дистанционному образованию, виртуальным библиотекам и дискуссионным пространствам “чатам” (chat – анг. “болтать”).