Педагогика получила свое название от греческого слова «пайдагогос» (пайд дитя, гогос веду). В буквальном смысле педагогика означает «детовождение». В Древней Греции педагогами назывались рабы, которые сопровождали детей в школу. «Детовождение» понималось в буквальном смысле. Впоследствии педагогами стали называть людей, занимавшихся обучением и воспитанием детей.

Педагогическая деятельность является одной из самых древних, она складывалась и развивалась вместе с обществом. Уже первобытные люди обладали необходимыми знаниями по воспитанию. Их волновали забота о кормлении детей, необходимость их ограждения от подстерегавших жизненных опасностей, неблагоприятных условий социальной и природной среды. Важнейшей задачей было формирование качеств, необходимых человеку для его нелегкой трудовой деятельности, непрерывной борьбы с природными силами, для отражения набегов чужеземных племен. Необходимость решения указанных задач приводила к неизбежности формирования элементарных педагогических воззрений. Они закреплялись в обычаях, образе жизни, устных преданиях, что составило содержание народной педагогики.

Социальный прогресс потому и оказался возможным, что каждое вступающее в жизнь новое поколение основывалось на опыте предков. Обогащая полученный опыт, оно передавало его потомкам. Развитие общества сопровождалось усложнением производства, накоплением различных типов знаний: обыденных, религиозных, научных. Для их передачи новому поколению требовалось выделения особой, специально организованной деятельности. Она получила название образование. Образованием является процесс и результат овладения человеком определенной системой знаний, умений и навыков, способами мышления, необходимыми для полноценного включения в социальную и культурную жизнь общества и выполнения определенных профессиональных функций. Развитие образования потребовало возникновения науки об обучении и воспитании. Она получила название педагогика. Впервые эта наука была вычленена из системы философских знаний в начале XVII в.

Педагогическая наука в отличие от народной педагогики теоретически обобщает разрозненные факты, устанавливает причинные связи между явлениями. Она объясняет, почему и какие происходят изменения в развитии человека под влиянием обучения и воспитания. Научные знания позволяют предвидеть и управлять педагогическим процессом. Педагогика исследует сущность и закономерности воспитания, принципы, формы, технологии и методы обучения, тенденции и перспективы развития личности.

Интересно мнение о соотношении народной педагогики и педагогической науки выдающегося отечественного педагога К. Д. Ушинского. Он заявлял, что недостаточно основываться только на личном опыте воспитания, педагогическая практика без теории подобна знахарству в медицине. При этом К. Д. Ушинский высоко оценивал народную педагогику, ставшую поистине педагогической культурой народа. Он утверждал, что, обращаясь к народности, воспитание всегда найдет ответ и содействие в живом и сильном чувстве человека, которое действует гораздо сильнее убеждения.