С падением Римской империи рабовладельческий строй прекратил свое существование и наступил новый период истории - эпоха феодализма. Процесс перехода от рабовладения к феодализму протекал в специфических для каждой страны формах и установился в различных странах мира в разные исторические сроки. Условно принято считать, что эпоха феодализма ограничивается падением Западной Римской империи в 476 г. н.э. и буржуазной революцией в Англии в 1640 г.

По различным процессам, происходящим в развитии общества, все средневековье историки делят на 3 основных периода:

раннее средневековье (5 - 10 вв.) - для этого периода характерны феодальная раздробленность, низкий уровень производительных сил, господство натурального хозяйства;

развитое (“классическое”) средневековье (11 - 15 вв.) - в этот период возникает разделение общественного труда, ремесла отделяются от сельского хозяйства, расширяются товарно-денежные отношения, происходит рост производства;

позднее средневековье (эпоха Возрождения) (16 -17 вв.) - характеризуется разложением феодализма и зарождением капиталистического способа производства.

С начала 4 века, в результате освободительного движения рабов и нараставшего вторжения варваров, начался распад Римской империи. В 330 г. импера
тор Константин перенес столицу империи из Рима в Византию, вследствие чего империя разделилась на две половины - Западную и Восточную. Судьбы их сложились по-разному:

Западный Рим в 476 г. пал под напором варваров, позднее на этой территории образовались государства Западной Европы

Восточная часть Римской империи в 395 г. полностью отделилась от Западной, стала самостоятельной и просуществовала еще 1000 лет (вплоть до 15 века) под названием Византийской империи.