Впервые женский труд для ухода за больными в госпиталях и лазаретах был применен при Петре Первом. Однако затем привлечение женщин для работы в лечебных учреждениях было отменено.

В 1844 г. в Петербурге возникла первая в России община сестер милосердия, которая получила название Свято-Троицкой. Большой интерес к деятельности этой общины проявлял великий русский хирург Н.И.Пирогов. Он считал, что “...никто лучше женщин не может сочувствовать страданиям больного и окружить его попечением”.

С именем Н.И.Пирогова связано первое в мире привлечение женщин к уходу за ранеными на театре военных действий в Крымской войне 1854-1856 гг.

Как только началась Крымская война, Н.И.Пирогов, который к тому времени уже был первым хирургом в России и европейской знаменитостью, сразу же заявил о своей готовности “употребить все силы и познания для пользы раненых на боевом поле”. По прошествии некоторого времени, совершенно неожиданно для себя, он получил приглашение явиться к сестре императора Николая 1 великой княгине Елене Павловне, которая предложила ему свой план организации женского ухода за ранеными и больными на поле битвы.

В то время женский уход в больницах уже существовал не только в Европе. В России за больными ухаживали сестры милосердия Свято-Троицкой общины, сердобольные вдовы в Мариинской больнице и другие добровольцы. Однако никто еще не применял женский труд в полевых лазаретах и перевязочных пунктах на самом театре военных действий.

Первым, кто это сделал, была княгиня Елена Павловна. Она обратилась к патриотическим чувствам русских женщин и на свои средства в 1854 г. основала “Крестовоздвиженскую общину сестер попечения о раненых и больных воинах”. Это было первое учреждение в России, которое ставило своей целью обучение уходу за больными и ранеными не только в госпиталях, но и непосредственно на поле боя.

Руководство деятельностью Крестовоздвиженской общины в Крыму было поручено академику Н.И.Пирогову. Принимая это предложение, Пирогов признался, что он только раз в жизни, и то лишь поверхностно, будучи в Париже и посещая госпитали, увидел там женский труд. Но он был глубоко убежден, что именно женский такт и чувствительность сестер милосердия могут принести большую пользу раненым.

В октябре 1854 г. Н.И.Пирогов с отрядом врачей выехал в Крым. Вслед за ним был отправлен первый отряд из 28 сестер Крестовоздвиженской общины, который прибыл в Севастополь в конце ноября и сразу же этим женщинам-патриоткам “...пришлось идти прямо в огонь страшной Крымской войны”.

Кроме сестер Крестовоздвиженской общины, помощь раненым оказывала простая русская девушка, фамилия которой неизвестна и которая вошла в историю как Даша Севастопольская. В народе ее чтили как героиню и считали первой сестрой милосердия.

В Севастополе Пирогов разделил сестер милосердия на 3 группы:

* сестры перевязывающие, которые помогали врачам во время операций и при перевязках

* сестры-аптекарши, которые готовили, хранили, распределяли и раздавали лекарства

* сестры-хозяйки, которые следили за чистотой и сменой белья, содержанием больных и хозяйственными службами.

Позднее появился четвертый, особый транспортный отряд сестер, которые сопровождали раненых при дальних перевозках.

Всего на театре военных действий под руководством Н.И.Пирогова работало 160 сестер милосердия, 17 из них умерли при исполнении своих обязанностей.

Особенно высоко ценил Н.И.Пирогов Екатерину Михайловну Бакунину, которая наравне с хирургами работала в операционной, последней покидала госпиталь при эвакуации раненых и находилась на посту днем и ночью.

От сестер милосердия Крестовоздвиженской общины ведет свою историю Российское общество Красного Креста, которое было создано в Петербурге в 1867 г.

В то же время по другую линию фронта в расположении английских войск начала свою благородную деятельность английская сестра милосердия Флоренс Найтингейл, которая в 17 лет, преодолев сопротивление семьи и несмотря на предрассудки и материальные лишения, посвятила себя уходу за ранеными и больными.

Во время Крымской войны, покинув Лондон, она и 38 подготовленных ею помощников прибыли в Крым для оказания помощи раненым и больным воинам. Ф.Найтингейл очень быстро наладила госпитально-полевое обслуживание раненых в английской армии и даже организовала школу медсестер. Солдаты называли ее “леди с лампой”.

Деятельность Ф.Найтингейл получила широкую международную известность. Она является автором нескольких работ о системе ухода за больными и ранеными. В 1912 г. Лига Международного Красного Креста учредила медаль имени Найтингейл как высшую награду медсестрам. К 1974 г. этой медалью было награждено 712 человек, среди которых 19 советских медсестер и санинструкторов.

Имя Ф.Найтингейл увековечено и в литературе - в ее честь американский поэт Лонгфелло написал поэму “Святая Филомена”.

После Крымской войны в России стали возникать новые общины сестер милосердия. Они были организованы в Москве, Харькове, Тифлисе и других городах.

В 1868 г. в Петербурге возникла Георгиевская община, в руководстве которой большое участие принимал выдающийся русский врач С.П.Боткин.

Во время русско-турецкой войны (1877-1878) возникла потребность в дополнительном формировании госпиталей. При больницах были открыты курсы подготовки сестер милосердия по сокращенной программе, которые окончило около 3 000 женщин.

Несмотря на рост числа общин, нехватка сестер милосердия ощущалась очень остро - в 1913 г. во всей России их насчитывалось всего около 10 000.

Начало широкой подготовке медсестер положила победа Великой Октябрьской социалистической революции. В 1920 г. в России были открыты первые сестринские школы.

Была организована также подготовка медсестер для детских учреждений и школ. В дореволюционной России в приютах уход за детьми осуществляли няни, кормилицы и реже акушерки. Первые курсы сестер-воспитательниц были открыты в 1919 г. в связи с массовой организацией учреждений охраны материнства и младенчества. Позднее (в 1927-1928 гг.) были открыты специальные школы для ясельных сестер со сроком обучения 2,5 года, а также краткосрочные курсы сестер-воспитательниц.

В настоящее время в России подготовка медсестер осуществляется в медицинских училищах, колледжах, и на курсах обществ Красного Креста и Красного Полумесяца.