Эритроциты – относятся к постклеточным структурам, утратившим в процессе развития ядро, органеллы и способ­ность к делению. Функции эритроцитов связаны с переносом кислорода и углекислого газа с помощью гемоглобина, а аминокислот, антител, токсинов, лекарственных и других веществ – с помощью плазмолеммы. Количество эритроци­тов у взрослого мужчины – 3,9 – 5,5×1012 /л., у женщины – 3,7-4,9×1012, у новорожденного – 6,0–9,0×1012 /л крови. Оно может колебаться в зависимости от физиологических, психо­логических, экологических и других факторов. Большинство эритроцитов (80-90%) имеют форму двояковогнутого диска (дискоциты). Среди остальных встречаются планоциты (с плоской поверхностью), эхиноциты (шиповидные), стомато­циты (куполообразные). При заболеваниях могут появляться другие патологические формы эритроцитов. 75% эритроци­тов имеют диаметр 7,1-7,9 мкм и толщину около 2 мкм (нор­моциты), 12,5% - диаметр больше 8 мкм (макроциты) и 12,5% - диаметр меньше 6 мкм (микроциты).
Эритроцит ограничен плазмолеммой, толщиной 20 нм, и слоем гликокаликса, определяющим антигенный состав эритроцитов. Плазмолемма участвует в обмене О2 и СО2, а также транспорте аминокислот, биологически активных и других веществ, адсорбируемых на ее поверхности. Под плазмолеммой образуется сетевидная белковая структура компонентов цитоскелета, поддерживающая форму эритро­цита. Цитоплазма эритроцита состоит на 60% из Н2О и 40% - сухого остатка, 95% которого составляет гемоглобин. По­следний обеспечивает оксифилию цитоплазмы. Гемоглобин представляет собой гликопротеин, построенный из белковой части – глобина – и небелковой группы – гема, содержащей железо. Гемоглобин способен легко связывать и легко отда­вать кислород, но легко связывать и плохо отдавать СО2 и СО. У человека два типа гемоглобина: НbА (взрослый) и НbF (фетальный). У взрослых содержится 98% НbА и 2% НbF, у новорожденного – 20% НbА и 80% НbF. НbF отличается хи­мическим составом и более высокой способностью связы­вать О2. В гипотонической среде эритроциты накапливают воду и разрушаются (гемолиз), в гипертонической – отдают воду и сморщиваются (плазмолиз). Для эритроцитов харак­терна эластичность, упругость. Продолжительность их жизни равна 120 дней. В течение суток погибает 200 млн. эритроцитов и столько же образуется. Поэтому в крови встречаются и незрелые, и стареющие формы. В норме коли­чество незрелых эритроцитов – ретикулоцитов равно 1-2%. В отличие от зрелых эритроцитов они имеют сферическую форму и остатки органелл в цитоплазме (ретикулум), по­этому в функциональном отношении значительно менее ак­тивны.