Цитология – наука о клетке. Клетка – наименьшая живая саморегулирующаяся система, состоящая из цитоплазмы и ядра, входящая в состав тканей, лежащая в основе строения, развития и жизнедеятельности организма и подчинённая его регуляторным механизмам.
Клетка - наименьший из известных в настоящее время объектов, обладающих всеми пятью признаками жизни: определённой структурной организацией, постоянным обменом веществ и энергии с окружающей средой, раздражимостью и возбудимостью, способностью к самовоспроизведению и движению. Все эти признаки по отдельности присутствуют и в неживой природе, но только у живых объектов они присутствуют все вместе. В этом смысле вирусы нельзя относить к живым объектам, так как они не обладают собственным обменом веществ и не способны к самовоспроизведению.
Следует также отличать клетки – одноклеточные орга­низмы (простейшие, бактерии), которые живут самостоятельно, вне многоклеточного организма и не подчинены его регуляторным механизмам. Клетки многоклеточного организма, в отличие от одноклеточных, подчинены интересам организма и регулируются нервной, эндокринной и иммунной системами. При этом они выполняют ту функцию, которая в данный момент необходима целому организму. Только раковые клетки выходят из под контроля организма и начинают безудержно размножаться, без учёта интересов целого организма.
Клетки и образованное ими межклеточное вещество составляют ткани организма, из которых построены органы. Кроме клеток, имеются и неклеточные структуры – симпласты, синтиций (надклеточные структуры), постклеточные структуры и межклеточное вещество. Симпласты – надклеточные структуры, содержащие большое количество цитоплазмы и множество ядер. Они образуются из клеток путём деления ядер без деления цитоплазмы. К симпластам относят поперечнополосатые мышечные волокна, мегакариоциты красного костного мозга, остеокласты костной ткани, плазмодиотрофобласт. Синцитий – сеть, которая образуется в организме, когда исходные клетки митотически делятся, но дочерние клетки полностью не расходятся, оставаясь связанными друг с другом отростками (цитоплазмати­ческими мостиками). Примером синцития является сперматогенный эпителий семенников. Постклеточные структуры – клетки в процессе специализации утратившие ядро и орга­неллы, и соответственно, основные свойства клетки (способность к самовоспроизведениию). Например, эритроциты в ходе развития утрачивают ядро и органоиды. Межклеточное вещество – вещество, расположенное в тканях между клетками, которое является продуктом их жизнедеятельности и состоит из основного вещества и волокон.
Значение цитологии для медицины. Знание строения и функции клеток, их участия в развитии болезней (клеточная патология) необходимы врачам для понимания патогенеза заболеваний, причин их возникновения, способов лечения. Цитологические исследования широко применяются в клинической медицине при диагностике заболеваний. Например, микроскопическое исследование мазков крови необходимо для оценки её клеточного состава является наиболее распространенным лабораторным анализом, а исследование биопсий желудка, бронхов, печени широко используется для диагностики заболеваний этих органов.